Auf den ersten Blick schien es nicht so beeindruckend: eine abgenutzte Kalksteinsäule, sechs Fuß hoch und zwei Fuß breit, stand leicht schief neben einer Landstraße in der Nähe des Dorfes Pélissanne in Südfrankreich. „Viele Leute kommen vorbei, ohne zu wissen, was es ist“, sagte Bruno Tassan, 61, als er dichtes Unkraut beiseite zog, das seit seiner letzten Inspektion über der Säule gewachsen war., Tassan zeigte mir einen Milliaire oder Meilenstein, einer von Hunderten, die zur Zeit des Römischen Reiches entlang der Autobahnen von Gallien gepflanzt wurden. Die Inschrift war vor Ewigkeiten abgenutzt, aber Tassan, ein Dokumentarfilmer und Amateurarchäologe, war in der Geschichte des Artefakts gut versiert. Dieser besondere Stein, der 3 v. Chr. während der Herrschaft des Augustus aufgestellt wurde, war einst ein perfekter Zylinder, der sich entlang der fast 50 Meilen zwischen Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) und Arelate (Arles) befand. „Es ist einer der letzten, die stehen“, sagte Tassan.
Im 12 B. C., Augustus, auf dem Höhepunkt seiner Macht, befahl seinen Legionen, eine Autobahn zu bauen, die die Provinz Gallia Narbonensis durchqueren würde, oder Südgallien, der letzte, dessen widerspenstige Stämme erst kürzlich unterworfen worden waren. In den nächsten zehn Jahren vollbrachten Vermesser, Ingenieure und Bautrupps eine der größten Leistungen der Antike: Die Einstufung und Pflasterung einer Straße von den Bergen über dem Mittelmeer in der Nähe des modernen Nizza bis zur 180 Meilen entfernten Rhone., Fast vier Jahrhunderte lang diente die Via Aurelia als Hauptverkehrsader der Region, an der gepanzerte Legionen, Wagenlenker, Kuriere, Händler, Regierungsbeamte und unzählige andere vorbeikamen. Es war die Interstate 95 ihrer Zeit, komplett mit Raststätten und Wagentankstellen alle 12 bis 20 Meilen—ein entscheidender Teil eines 62.000 Meilen langen Straßennetzes, das sich von der Iberischen Halbinsel nach Kleinasien erstreckte. Entlang dieser gepflasterten und fein abgestuften Route behielt Rom die Kontrolle über weit entfernte Provinzen, entwickelte den Handel und verbreitete seine Kultur und Architektur., Aber als das Reich seinen langen Niedergang begann-Rom würde im fünften Jahrhundert n. Chr. fallen-begann die Via Aurelia zu zerfallen. Im Gegensatz dazu ist die Via Domitia, eine noch ältere römische Route, die um 122 v. Chr. im benachbarten Languedoc-Rousillon gebaut wurde, dank des Eingreifens lokaler Regierungen und privater Interessen gut erhalten geblieben.
Tassan und eine Handvoll Mitstreiter haben sich zu Verwahrern der Via Aurelia ernannt., In den letzten Jahren hat er vormittelalterliche Karten mit Luftbildern aus dem 21. Jahrhundert kombiniert, die zerbrochene Teile des antiken Macadam zeigen, und versucht, eine Handvoll 2.000 Jahre alter Steinmauern, Sarkophage, Aquädukte, Brücken und Straßenmarkierungen zu schützen, die auf die technische Raffinesse sowie die Reichweite des antiken Roms hinweisen. Er hat eine Website erstellt, die der Via Aurelia gewidmet ist, Touren für eine wachsende Anzahl von Pädophilen durchgeführt und hofft, einen Dokumentarfilm über die Straße zu machen.,
Tassan hat auch versucht, einige der anhaltenden Fragen über die Autobahn zu lösen, darunter, wie es den Römern gelungen ist, Meilensteine mit einem Gewicht von durchschnittlich 4,400 Pfund von Steinbrüchen zu Straßenbaustellen zu transportieren, oft ein Dutzend oder so Meilen entfernt. Das damals geltende römische Gesetzbuch verbot es Wagen, Lasten zu tragen, die schwerer als 1.082 Pfund waren, das Maximum, das die Holzachsen der Fahrzeuge sicher tragen konnten. „Haben sie sie zu Fuß getragen? Haben sie eine Sonderbefreiung bekommen?“Tassan fragte sich laut, als er die abgenutzte Pélissanne-Säule untersuchte. „Es bleibt“, sagt er, “ ein Rätsel.,“
Experten der Epoche erkennen an, dass Tassan einen einzigartigen Beitrag zur alten gaulischen Wissenschaft geleistet hat. „Jeder kennt die römischen Amphitheater von Arles und Nîmes“, sagt Michel Martin, Chefkurator der Bibliothek im Museum von Arles und der alten Provence. „Aber die Via Aurelia ist ein weitgehend verlorenes Stück römischer Geschichte. Bruno hat viel getan, um es am Leben zu erhalten und das Wenig zu schützen, das übrig ist.“
Eine Reihe militärischer Triumphe ebnete den Weg für den Bau einer der größten Straßen durch das Imperium. Im zweiten Jahrhundert v. Chr.,, die Region, die jetzt Frankreich ist, war ein Niemandsland der kriegführenden Stämme—ein riesiges Stück ungezähmtes Gebiet zwischen Rom und seiner Kolonie Hispania (heutiges Spanien und Portugal). In 125 B. C., Bürger der griechischen Kolonie Massalia (Massillia in Latein), jetzt Marseille, ein Hafen seit 600 B. C., kam unter Angriff von der mächtigen Salyen Stamm, eine keltische Konföderation, deren Bestände erstreckten sich von der oberen Rhone zu den Alpen. Marseille appellierte an seine nächste Macht, Rom, um Hilfe; 123 v. Chr.,, Römischer Konsul Caius Sextius Calvinus führte eine Truppe von Legionären gegen die Kelten an, die für ihre Wildheit legendär waren. („Sie schneiden die Köpfe der im Kampf getöteten Feinde ab und befestigen sie an den Hälsen ihrer Pferde“, schrieb der griechische Historiker Diodorus Siculus im ersten Jahrhundert vor Christus über sie) Die römische Legion verprügelte den Stamm in der keltischen Garnison von Entremont, einer Festung auf einem 1.200 Fuß hohen Plateau. Der siegreiche Sextius Calvinus gründete dann die Siedlung Aquae Sextiae an der Stelle der nahe gelegenen Thermalbäder und gab den Römern einen festen Halt im südlichen Gallien.,
Fast 20 Jahre später stürmte eine deutsche Horde über den Rhein, um Aquae Sextiae zu erobern. Eine kleine Truppe römischer Soldaten lockte die Invasoren in Richtung Stadt; 3.000 Truppen griffen dann die Germanen von hinten an, töteten 90.000 und eroberten 20.000. „Unter den Bedingungen der Kapitulation sollten dreihundert ihrer verheirateten Frauen den Römern übergeben werden“, schrieb der christliche Gelehrte Jerome im fünften Jahrhundert n. Chr., „Als die teutonischen Matronen von dieser Bestimmung hörten , baten sie zuerst den Konsul, dass sie auseinander gesetzt werden könnten, um in den Tempeln von Ceres und Venus zu dienen; und dann, als sie ihren Antrag nicht erhielten und von den entfernt wurden, töteten sie ihre kleinen Kinder und am nächsten Morgen wurden sie alle tot in den Armen des anderen gefunden, nachdem sie sich in der Nacht erwürgt hatten.“
Nach der Schlachtung der Germanen festigte Rom seine Kontrolle über die Region. 62 v. Chr. wurde der letzte südliche Stamm, der sich gegen das Reich erhoben hatte, unterworfen., Julius Caesar errichtete einen Marinestützpunkt in Fréjus und gründete Arles als Siedlung für pensionierte Veteranen seiner Sechsten Legion, die er zu einer Reihe blutiger Siege in Kleinasien geführt hatte. Als Caesar 44 v. Chr. ermordet wurde, stieg sein Adoptivsohn Octavian, der später in Augustus umbenannt wurde, an die Macht und machte die Entwicklung von Gallia Narbonensis, seiner Provinz im südlichen Gallien, zu einer Priorität.
Eines Nachmittags fuhr ich durch eine Reihe langer Tunnel nördlich von Nizza nach La Turbie, einem mittelalterlichen Dorf, das die Hügel 1.600 Fuß über dem Mittelmeer umarmte., Hier, wo die Alpen bis zum Meer hinunter juttern, bauten die Römer 12 v. Chr. einen Abschnitt ihrer neuen Autobahn. Vermesser, Ingenieure und Bauleute verbesserten und verknüpften Wege, die seit der Zeit der Griechen existierten, spalteten Pässe durch die Berge, führten ein ausgeklügeltes Entwässerungssystem ein, errichteten Meilensteine und standardisierten die Straßenbreite auf 15 Fuß—breit genug für zwei Wagen. Es schlängelt sich entlang der zerklüfteten Küste nach Fréjus und schneidet dann über fruchtbare Ebenen bis zur Rhone. Dort fusionierte die Durchgangsstraße mit der Via Domitia, die westlich durch die spanischen Pyrenäen verläuft., Als sich die beiden Straßen trafen—eine Konvergenz, die mit der 1869-Verbindung der Union Pacific und Central Pacific Railroads auf dem Promontory Summit vergleichbar war -, wurde die römisch-römische Kontrolle über das Mittelmeerraum zementiert.
Die Römer gedachten der Leistung mit einem Siegesdenkmal in La Turbie und platzierten 7 v. Chr. eine Augustusstatue auf einem Kalksteinzylinder, der von 24 dorischen Säulen umgeben war. Dies war es, was ich gesehen hatte: Ich wanderte auf einem bewaldeten Fußweg zu einer Berglichtung, von der aus das 115 Fuß hohe Tropaeum oder Trophäe von Augustus-das nach zwei Jahrtausenden noch teilweise steht-die Landschaft dominiert., Die Statue des Kaisers ist verschwunden, und nur vier der Marmorsäulen, die das Denkmal umgaben, bleiben intakt. Auf einer Seite des großen Marmorsockels befinden sich Reliefs geflügelter Gottheiten, flankiert von einer lateinischen Inschrift, die Augustus und die Befriedung Galliens begrüßt. Ich schützte mich vor einem heftigen Wind und blickte die felsige Küste Italiens hinunter; Direkt darunter glitzerten die Hotels und Villen von Monaco am Rande des türkisfarbenen Meeres. Es schien ein passender Ort zu sein, um Roms Ruhm zu verkünden.
Die Via Julia Augusta, wie die Autobahn ursprünglich genannt wurde, verbesserte die Überlandfahrt im Reich erheblich., Römische Legionen konnten lange Strecken mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von fast vier Meilen pro Stunde zurücklegen. Boten konnten zwischen Arles und Rom reisen, eine Entfernung von etwa 550 Meilen, in nur acht Tagen. „Die Autobahn war ein Mittel für Rom, um seine Macht geltend zu machen“, sagte mir Kurator Martin. „Sein eigentlicher Zweck war es, Truppen und öffentliche Kuriere so schnell wie möglich zu bewegen.“Im dritten Jahrhundert n. Chr. wurde die Autobahn als Via Aurelia bekannt und als Verlängerung der Straße des Reiches von Rom nach Pisa angesehen, die 241 v. Chr. vom Zensor Caius Aurelius Cotta in Auftrag gegeben wurde.
Aber beginnend um A.,D. 235, die Via Aurelia fiel auf harte Zeiten. Nach Jahrhunderten politischer Stabilität durchstreifte eine Reihe von Militärputschen das Reich. Römische Divisionen begannen sich zu drehen, der Wert der Währung sank, die Stadterneuerung hörte auf und Städte und ganze Bezirke wurden aufgegeben. Das Reich belebte sich kurz unter Diokletian (A. D. 284-305) und Konstantin (A. D. 306-37). Aber 406 erstarrte der Rhein und Barbaren strömten nach Gallien. In den 470er Jahren hatte sich Arles den Westgoten ergeben und die gesamte Provence für die Kontrolle der Barbaren geöffnet., Im Laufe des nächsten Jahrtausends zerfielen Straßen, Brücken, Aquädukte und andere öffentliche Arbeiten, die von Augustus und seinen Nachfolgern in Auftrag gegeben wurden, und die genaue Route der Via Aurelia ging verloren.
Es blieb bis 1508 weitgehend vergessen, als Konrad Peutinger, ein Buchsammler aus Augsburg in Bayern, eine 22 Fuß lange mittelalterliche Schriftrolle erwarb, die eine Weltkarte vom Atlantik bis zur Gangesmündung darstellt, wie sie während des Römischen Reiches existierte. Die Ursprünge der Karte waren unklar: Ein Mönch aus dem 13. Jahrhundert aus Colmar hatte sie offenbar aus einer römischen Quelle kopiert, möglicherweise aus dem 4. Jahrhundert n. Chr., karte, oder eine noch ältere von Agrippa gezeichnet, Aide-de-Camp zu Augustus, zu Beginn der römischen Dominanz. Unabhängig von seinen Ursprüngen wurde die Tabelle der Peutinger, wie sie bekannt wurde—mit detaillierter Topographie, einer Darstellung des gesamten römischen Straßennetzes und 550 Abbildungen von Raststätten, römischen Amphitheatern und anderen Merkmalen entlang der Routen—weithin veröffentlicht. Es hat Archäologen eine unvergleichliche Gelegenheit geboten, verlorene Überreste der römischen Welt aufzuspüren., In den 1960er Jahren, in der italienischen Stadt Torre Annunziata, in der Nähe von Pompeji, benutzten Forscher den Tisch von Peutinger, um eine prächtige Villa aus dem ersten Jahrhundert vor Christus zu lokalisieren und auszugraben
Ich traf Bruno Tassan an einem sonnigen Nachmittag im Juni in einem Café im Freien in Salon-de-Provence, einer mittelalterlichen Stadt 24 Meilen westlich von Aix. Stämmig und sonnengebräunt, mit einem Schock von weißen Haaren, wuchs Tassan in einem Dorf in der Nähe von Grenoble auf. Er arbeitete 25 Jahre als Grafikdesigner, bevor er letzten Sommer in den Ruhestand ging, um eine lebenslange Faszination für das alte Gallien zu entwickeln., „Als ich 17 war, gab mir meine Mutter eine Kopie der Zivilisation Roms, und von diesem Punkt an war ich süchtig“, sagte er. 1998 begann er mit der Arbeit an einem Dokumentarfilm über einen anderen historischen Weg, den alten christlichen Pilgerweg nach Santiago de Compostela in Spanien, wo die Überreste des heiligen Jakobus, eines der Apostel Jesu, begraben werden sollen. Um das Projekt zu erforschen, machte er sich zu Fuß auf eine 900-Meilen-Reise durch Südfrankreich und die Pyrenäen, die dem römischen Straßennetz folgte. „Ich habe drei Regionen durchquert, und in zwei davon war die Römerstraße in gutem Zustand“, sagte er mir., „Die Via Domitia, die zwei französische Départements durchquert, und die Via Acquitana, die Bordeaux und Astorga in Spanien verbindet, waren beide gut markiert und erhalten.“Dies war jedoch nicht der Fall, er würde für die Via Aurelia lernen.
Was los war, sagt Kurator Martin, war ein Prozess der Urbanisierung und Entwicklung rund um die Côte d ‚ Azur, die weitgehend umgangen Languedoc-Rousillon, Standort der Via Domitia. „Hier werden mehr Straßen gebaut, mehr Autorouten und natürlich mehr Zerstörung“, sagt Martin. „Die Überreste des alten Gallien sind einfach nicht so geschätzt, wie sie sein sollten.,“Als sich die Entwicklung beschleunigte, wurde immer mehr der Straße in Abschnitte zersplittert, Abschnitte davon gepflastert oder von Wohngebieten und Fabriken subsumiert. Die Wiederentdeckung der überlebenden Spuren der Römerroute war eine Frage der Deduktion, Beinarbeit und der Erschließung des historischen Gedächtnisses.
Nachdem wir unsere Espressos beendet hatten, machten sich Tassan und ich mit dem Auto auf den Weg, um die Überreste der Via Aurelia zu inspizieren, die er in der Stadt Salon-de-Provence identifiziert hatte., Wir überquerten unter einer Schnellstraße, durchquerten einen Bewässerungskanal, prallten durch Traubenfelder und drehten dann einen schmalen Feldweg—eigentlich ein Stück Antike—hinunter, der eine gerade Linie zwischen einem Olivenhain und einer Reihe eingezäunter Villen schnitt.
Tassan spähte durch eine Barriere aus Zypressen in einen privaten Garten und wies auf 20 Fuß hohe Ruinen einer Steinmauer hin-was von einem 2.000 Jahre alten Rasthaus übrig war, in dem Via Aurelia-Reisende ihre Pferde gießen, ihre Wagen reparieren und übernachten konnten. „Einige Rasthäuser hatten auch Prostituierte“, sagte Tassan., „Alles, was Sie sich für Ihre Reise wünschen können.“(Der Tisch von Peutinger, der als eine Art Michelin-Führer seiner Zeit fungierte, stufte die Gästehäuser nach drei Klassifikationen ein, Basic, moderate und Luxus, wobei für jede eine andere Illustration verwendet wurde; Die gemütlichste wurde durch eine rechteckige Villa mit einem Pool in der Mitte dargestellt.) Zwei Wachhunde bellten uns wütend an und schleuderten sich gegen einen Zaun. Tassan bewunderte noch ein paar Sekunden die Ruinen des Gasthauses und sagte dann: „Bien, lass uns hier raus.,“
Wir fuhren weiter in Richtung des Dorfes Saint-Chamas und biegen von Zeit zu Zeit von der Hauptstraße ab, um kurze Abschnitte der Via Aurelia aufzunehmen—unbefestigte Wege, eine Reihe alter und rissiger Pflastersteine, schmale asphaltierte Streifen durch Weinberge. Als wir uns Saint-Chamas näherten, stießen wir auf den zweitbesten erhaltenen Überrest der alten Straße-nach der Trophäe von Augustus: Flavians Brücke, die an beiden Enden durch elegante Bögen gekennzeichnet ist und den Fluss Touloubre überspannt. „Das ist ein wahrer Schatz“, sagte Tassan., Jeder Bogen, aus Blöcken von tawny Kalkstein gebaut, stieg etwa 20 Meter hoch; auf einem zart geschnitzten Pilaster standen Skulpturen von zwei hockenden Löwen. (1944 rammte ein schneller LKW der US-Armee versehentlich einen der Bögen und schlug ihn nieder; Amerikanische Bauteams bauten ihn wieder zusammen und bauten einige Meter flussabwärts eine neue Brücke.) Tassan zog ein Maßband heraus, kniete nieder und maß den Abstand zwischen den Rillen auf der Steinoberfläche der Brücke. „Ein Punkt zweiundvierzig Meter“, verkündete er zufrieden—die Standardbreite einer römischen Wagenachse.,
Am nächsten Tag fand ich Tassan in blauer Stimmung. Wir hatten den Morgen damit verbracht, eine Baustelle in der Nähe von Marseille zu besichtigen, auf der Arbeiter, die den Schaden, den sie angerichtet hatten, nicht kannten, eine Ölleitung über die ursprünglichen Steine der Via Aurelia verlegt hatten. Jetzt standen wir auf einem Hügel in der Nähe des mittelalterlichen Dorfes Mouriès, nicht weit von Arles entfernt, auf der Suche nach Spuren der alten Straße. Obwohl er sicher war, dass es von diesem Kamm herabgestiegen war, konnte er keinen Hinweis darauf finden, nicht einmal nach einem Dutzend Scouting-Expeditionen., „Ich traf einen 80-jährigen Mann, der mir sagte, als er klein war, gab es hier eine Straße, die durch die Olivenfelder führte, und er sagte:“ Das war die Via Aurelia.“Aber es existiert nicht mehr.“Es war eine allzu vertraute Geschichte. „All diese Überreste sind in Gefahr zu verschwinden“, sagte Tassan, als wir den Hang hinunter fuhren. „Natürlich ist eine Modernisierung obligatorisch, aber es sollten einige Anstrengungen unternommen werden, um das Verbleibende zu erhalten. Warum kann es nicht wie die Via Domitia sein? Die Meilensteine wurden gerettet, Plaketten aufgestellt. Hier, ich fürchte, es läuft alles.,“
Dennoch gibt es die Freuden der Entdeckung und Geheimnisse an jeder Ecke. Nach ein paar Minuten hielten wir außerhalb des ländlichen Dorfes Fontvieille, ein paar Meilen nordöstlich von Arles. Eine doppelte Reihe großer Steinbögen—die Überreste zweier Aquädukte, die einst neben der Via Aurelia verliefen—marschierten in parallelen Linien durch den trockenen Pinsel. Wir folgten ihnen bis zum Rand eines Vorgebirges; unter uns erstreckten sich goldene Weizenfelder in alle Richtungen; Die Szene sah so aus, wie sie auf dem Höhepunkt des Römischen Reiches sein musste., Vor zweitausend Jahren lief Wasser diesen Hügel hinunter über das Aquädukt zu einer Mühle, wo Weizen zu Mehl gemahlen und dann entlang der Via Aurelia transportiert wurde, um die wachsende Bevölkerung von Gallien zu ernähren. Die Höhe der Bögen wurde fein kalibriert, um einen gleichmäßigen Durchfluss und Druck aufrechtzuerhalten—ein weiteres Beispiel für römische Ingenieurskunst.
„Sie können sehen, dass die beiden Aquädukte nebeneinander gebaut wurden“, betonte Tassan. „Einer fütterte die Wassermühle direkt darunter, der andere versorgte Arles mit Wasser. Jetzt werden wir etwas Ungewöhnliches sehen.,“Wir folgten dem zweiten Aquädukt, als es scharf nach rechts, weg vom Vorgebirge, durch einen Olivenhain schlängelte. Dann verschwand es abrupt.
„Was ist hier passiert?“Ich fragte ihn.
Er zuckte mit den Schultern. „Es hätte von den Barbaren zerstört werden können, um die Wasserversorgung von Arles zu unterbrechen“, antwortete er. „Aber das ist nur eine Hypothese. Niemand weiß es.“
Tassan stand eine Zeit lang still neben dem letzten Steinbogen. Dann zog er sein Maßband heraus, legte sich wieder auf Hände und Knie und begann, einen weiteren Satz Wagenradrillen auf der alten Straße zu untersuchen.,
Der Schriftsteller Joshua Hammer lebt in Berlin.
Fotograf Clay McLachlan arbeitet aus Paris.,
