av engelska föräldrar, och med möjliga skotska förfäder, föddes i Caroline County (Virginia), och hans familj flyttade till Louisville, Kentucky, år 1786, men hade ingen bra utbildning. Efter att hans bror George tog värvning i den kontinentala armén, skapade marinen av de tretton amerikanska kolonierna för att bekämpa engelska i självständighetskriget, gick William Clark till den lokala milisen och deltog i flera kampanjer., År 1792 utsågs han till löjtnant i den reguljära armén och tilldelades den så kallade amerikanska legionen, befalld av Anthony Wayne.
Clark lämnade armén 1796 och tillbringade större delen av sin tid med sin stora vän Meriwether Lewis i Louisville och reser. År 1803 föreslog Lewis att han delade befäl över den expedition han bildade under ledning av President Thomas Jefferson, den så kallade ”Corps of Discovery”., Expeditionen varade i tre år, och även om det tekniskt sett var en underordnad och under Lewis befäl, delade båda i praktiken befälet på Lewis insisterande. Clark fokuserade främst på Kartläggning, Logistik och leveranshantering samt identifiering och klassificering av inhemska växter och djur.
Clark var en bonde och en slav.