astronomer vet mycket om Saturnus ringsystem. De har känt till det i århundraden, ända sedan Galileo först såg det med sitt teleskop i 1610. Den är gjord av IS och stenpartiklar, några lika stora som en minibuss. Och ringarna är super platta, som en rakkniv-tunn CD som är 170.000 miles över, men bara ett par dussin meter tjock.
NASA har utforskat dem, först med Pioneer och Voyager sonder, och mer nyligen, med Cassini-uppdraget. Cassini tillbringade mer än ett decennium kring Saturnus, och som sin sista handling, duva mellan planeten och dess ringar., Det fick en fantastisk ny mätning av planetens gravitationsfält, vilket gav astronomer ny information om planetens massa och dess ringar.
men trots allt det finns det fortfarande mycket vi inte vet. Hur gammal är Saturnus ringar? Och hur bildades de?
Se, ålder är en knepig sak för astronomer att mäta.
de måste räkna ut det indirekt-genom att mäta saker som massa och färg och vad ringarna är gjorda av — och sedan pussla ihop vad de alla menar om ringarnas ålder.,
så från astronomens mätningar vet vi att Saturnus ringar väger cirka 33 miljoner biljoner Pund. Det kanske låter som en hel del. Men som jämförelse är det mindre än hälften av Saturnus måne, Mimas.
vi vet också att de är gjorda av nästan helt is-cirka 95 procent rent vatten Is, med ytterligare 5 procent rock och metaller.
och vi vet att ringarna med tiden bleknar. Det beror på att partiklarna i ringarna kolliderar med varandra och har ett gravitationellt inflytande på varandra, vilket får dem att sprida sig ut., En del av materialet regnar ner på Saturnus. Så småningom kommer de i huvudsak att blekna bort.
det andra sättet ringarna förändras är deras färg. Rymddamm och meteoriter faller in i dem, vilket gör att de blir mörkare över tiden.
så om forskare vet hur snabbt färgen och massan och ljusstyrkan på ringarna ska förändras, och de vet hur de ser ut nu — det är en ganska bra utgångspunkt för att uppskatta deras ålder.
men tyvärr är det inte så enkelt, olika uppskattningar sätter Saturnus ringar i väldigt olika åldrar. Det är en enorm debatt.,
några nya studier säger att Saturnus ringar kan vara så unga som 10 miljoner år gamla. Men om du lyssnar på andra astronomer kan ringarna vara lika gamla som vårt solsystem. Det betyder att de bildades vid sidan av planeten för 4,5 miljarder år sedan.
så det är ett stort utbud. Men det är inte slumpmässigt. Här är problemet.
baserat på deras färg verkar Saturnus ringar unga. De är ganska ljusa, vilket återspeglar mycket av ljuset som träffar dem, som vår egen måne. De ser inte så förorenade ut som astronomer tror att gamla ringar borde.
så det betyder att ringarna måste vara unga. Rätt?,
Tja, det berättar inte hela historien.
om ringarna bildades efter planeten, inte med det, måste all is och rock och metall komma från någonstans. Astronomernas beräkningar visar att det skulle ha tagit en kollision av planeten med något stort-en måne storleken på Mimas, eller kanske en stor, passande komet. Och båda dessa verkar ganska osannolikt.
Ok, bra, ringarna är gamla?
men om de är gamla är det konstigt då att ringarna fortfarande finns kvar. Även trots deras enorma massa-ringar som gamla borde ha bleknat bort redan.
Okej, så — det bara inte lägga upp.,
några nyare studier försöker förstå detta, vilket tyder på att ringarna kanske är gamla och bildade med planeten för 4,5 miljarder år sedan, men forskare överskattar bara hur snabbt de ska blekna. Eller kanske, det är något vi inte vet om som håller dem ser unga och fräsch, trots sin ålderdom?
så det är frågan vi är kvar med just nu: är ringarna faktiskt unga, eller är något som bara gör att de ser unga ut? Det beror helt på hur du beräknar hur ringarna ska förändras över tiden.,
det kan verka som ett olösligt problem, men astronomer har hopp.
om NASA lanserade ett annat uppdrag till Saturnus som intensivt skulle studera ringarna — kan forskare få tillräckligt med information för att äntligen lösa detta mysterium.