på ett toppmöte äventyr av Rysslands Mount Elbrus, finner författaren Kathleen Rellihan att politik åt sidan, ett lands folk och dess toppar bör upplevas med egna ögon.
”Everest?!”Nej, Elbrus. Förtydligandet följdes antingen av en upphöjd ögonbryn eller en bemused nicka. Det var det typiska svaret när jag berättade för någon att jag var på väg att klättra Mount Elbrus, ett berg som tydligen få har hört talas om, men är den högsta toppen i Europa., Men för många var det okända berget inte den mest förvirrande delen av min resa – de var mer förvånade över att jag reste till Ryssland bara för att klättra den.
i motsats till vad vissa kan gissa är Europas högsta topp inte i Alperna, kontinentens tillflyktsort för hårdkärniga bergsklättrare. Medan den mer kända, 15,781 fot höga Mont Blanc är det högsta berget i Alperna och Europeiska unionen, Rysslands Mount Elbrus torn på 18.510 fot, vilket gör det till en av de sju toppmötena—de högsta bergen på varje kontinent., Den vilande vulkanen i Kaukasusbergen nära gränsen mellan Ryssland och Georgien lockar en spridning av Europeiska skidåkare, men för de flesta amerikanska invånare, och just nu är Ryssland mer känt för sin politik än sina toppar.
så medan alla andra delade strandfoton från sina sexiga sommar getaways, lagrade jag termisk, ner och Gore-Tex i en duffelpåse under en NYC heatwave., Ja, det var juli, men jag packade för under frysning temps och på väg till ett land plågas av föga smickrande stereotyper av kalla kriget eran spionage, politisk samverkan, och en mindre än varm faner.
men för mig gjorde dessa förutfattade meningar äventyret desto mer spännande: det var min chans att uppleva landet bortom sin komplicerade bild., Och kanske lika svårt som den fysiska utmaningen, skulle jag behöva glömma politik-och reserådgivningen om Elbrus rykte för civil oro och terrorism-för att uppleva Rysslands toppar (och människor) med ett öppet sinne.
Jag skulle klättra Mount Elbrus med WHOA Travel (kvinnor högt på äventyr), ett äventyr reseföretag som drivs av och för kvinnor. Jag hade klättrat Kilimanjaro, min första av de sju toppmötena, med WHOA och över 25 kvinnor från hela världen på Internationella kvinnodagen 2015., När jag lärde mig om företagets första åtta dagars expedition till Elbrus, verkade det som den logiska nästa utmaningen. Dessa två berg anses vara det enklaste att ta itu med eliten toppar, och eftersom jag var mer intresserad av kamratskap och äventyr än jag var i summiting alla sju, det såg ut som Elbrus skulle verkligen vara min Everest.
bergets avlägsna läge gör det obekant terräng för många i USA, men vi var säkra på att det är tillgängligt, och att klättringen ibland inte kräver tidigare bergsklättringserfarenhet., Fortfarande, medan blickar över hyra redskap vi plockade upp i den lilla skidbyn Cheget – isyxor, bergsklättring Stövlar, stegjärn, rep och selar—det var svårt att inte känna sig överväldigad. När vi klättrade Kilimanjaro, vi hade fått höra att vi bara skulle behöva Fotvandring stolpar och ett leende.
den bästa delen om att klättra med dessa 16 kvinnor—ingen av dem hade erfarenhet av denna tekniska klättringsutrustning—var att vi inte var rädda för att ställa många frågor: ”är det här rätt sätt att sätta på mina kramper över mina stövlar?”(Nej, spikarna går ner, ner i marken.) ”Är det här hur man håller min isyxa?”(Nej, du borde hålla den med plockningen riktad bakåt så att du inte impale klättraren framför dig.)
från den första dagen i Cheget lockade vår WHOA-grupp mycket uppmärksamhet., Det var inte så att människor inte förväntade sig att se kvinnor klättra Elbrus-tvärtom var två av våra lokala guider, Anna och Vera, erfarna ryska bergsklättrare som leder resor upp Elbrus med WHOAS lokala partnerorganisation, Pilgrim Tours—det var att vi var en all-woman-grupp som hade kommit hit för att klättra tillsammans. ”Alla tjejer?!”en medelålders man ropade i en tjock rysk accent som vår enda fil av damer flyttade förbi honom upp en isig sluttning.,
det finns inget utrymme för stereotyper på ett berg, där alla delar samma mål att göra det till toppen och komma tillbaka ner levande.
Efter vår första acklimatiserande vandring på Dag 2 frågade jag vår ryska guide Misha, en man med få ord, hur han trodde att vi gjorde. Visserligen fiskade jag efter komplimanger och ville höra att vi hade klättrat bättre än väntat i våra spikiga trånga stövlar för första gången.
”genomsnitt”, svarade Misha, sten inför., Men han ändrade senare sin melodi när vi gick före en annan grupp klättrare på berget. Hans ständiga avstå från ”Låt oss gå” följdes sedan alltid av tillägget av ” – mina starka tjejer!”
vi lärde oss att inte förvänta oss mycket beröm från våra ryska guider, men vi uppskattade deras allvar om säkerhet, deras ståndaktiga uthållighet och deras vördnadsfulla respekt för detta berg av ett berg. Till vår misstro, som vi flämtade för luft på våra korta pauser under den ansträngande uppstigningen, verkade Misha alltid puffa bort på en cigarett., Men han packade också alltid försiktigt upp sina cigarettfimpar och lade dem i sin ryggsäck.
efter tre dagar av acklimatisering vandringar och utbildning om hur man använder våra isyxor och hur man själv gripa (en teknik som används för att stoppa sig själv medan faller ner en brant is-eller snötäckt sluttning), vi var redo att ta på toppen. Eller så tänkte vi., En inbyggd vilodag blev en orolig dag att vänta när vi lärde oss att oförutsägbart väder på Elbrus ofta uppskjutna toppmötesförsök. Slutligen fick vi tummen upp från Misha. Vi skulle sätta ut som planerat mitt i natten-eller snarare klockan 3 på morgonen-för att börja vår uppstigning.
Den sju – till åtta timmars klättring till toppen började i pitch black med oss alla sporting strålkastare. Men även efter att solen steg, dagen var lite av en oskärpa – en dimma av snö och dimma piskad upp av surrande vindar—gjord blurrier av den tunna luften. Vi tog oss till toppen av Elbrus runt 10: 00., och stod på en liten avsats täckt med flaggor från nästan alla länder. Och medan jag hade dansat och grät med glädje vid soluppgången på toppen av Kilimanjaro, på toppen av Elbrus kollapsade jag till marken och tänkte: ”Tack gode Gud, jag kan äntligen vila en minut.”Men nyheten om en annalkande storm tvingade oss att rusa tillbaka ner. Vid ett tillfälle under vår härkomst bröt molnen några ögonblick och avslöjade en till synes oändlig horisont av snötäckta Kaukasusbergen som nästan tog mitt sista ansträngda andetag bort. Den utsikten ensam gjorde allt värt det.,
vi gled ner den sista isiga sträckan till snowcat som väntar på att ta oss tillbaka till baslägret. Vi skämtade om att vodka skulle vara huvudrätten vid middagen, och det var faktiskt inte så långt från sanningen: varje gång våra små skottglas var tomma den natten skulle Misha fylla dem rätt tillbaka upp. Några av oss dansade på stolar, eftersom den vodka-drivna firandet tystade alla våra värkande muskler., Gratulationstal gjordes, inklusive en från Anna som försäkrade oss om att hon var glad över att vår grupp av damer gjorde det. Nickade till hennes stoicism på berget, sa hon, ” vi ryssar, vi ler på insidan.”
det finns ingen förneka att Elbrus är en hård, lynnig och formidabel berg, och vi kunde inte ha tacklat det utan stöd från våra ryska guider. Men vi lärde oss också hård kärna klättrare på berget-och oss själva – att inte underskatta en kackling grupp kvinnor beväpnade med isyxor., Det finns inget utrymme för stereotyper på ett berg, där alla delar samma mål att göra det till toppen och komma tillbaka levande. Och dina länders politiska skillnader—och oavsett vilken typ av relation deras ledare kan eller kanske inte har-spelar ingen roll när en klättrare erbjuder dig en hand eller ett säkerhetsrep på en förrädisk sluttning.
som 90-talet techno dök upp och vodka flödade, vi alla glömde smärtan och kampen för att klättra upp och ner Europas högsta topp, ibland gråter på insidan., Nu, när jag tittade runt, vi—”alla flickor” klättring besättning och våra ryska guider—alla leende på utsidan.
WHOA kommer att leda en annan grupp av kvinnor på Mount Elbrus på sin WHOAx Elbrus 2019 expedition.
>>nästa: 7 verkligt episka resor för djupt äventyrliga resenärer