Sir Ben Kingsley sitter på en soffa, leende beatifically, händerna pressas ihop som en liten Buddha. Jag har varit ett fan av hans ända sedan hans episka porträtt av Gandhi i Richard Attenboroughs film med samma namn (Saturday Movie Mix). Bland yngre människor kan han vara mest känd som sociopat Don Logan i filmen Sexy Beast – en man så vriden med raseri att han skrämde Ray Winstones tuffa ex-con.,
rollerna kunde inte vara mer annorlunda. Sir Ben spelar helgon och psykopat lika övertygande. Nu är han tillbaka under halo i Isabel Coixets härliga film Learning to Drive (redan i biografer). Som Sikh cabbie / körinstruktör Darwan räddar han Patricia Clarksons högflygande litterära kritiker Wendy från skilsmässans förtvivlan med ömma handlingar av vänlighet. Darwan är en flykting i samtida New York där ras spänningar kör höga och bruna människor ofta betraktas som terroristhot., Även om Darwan är Sikh, missbrukas han, i okunnighet, som Muslim.
Kingsleys egen identitet är komplex och färgstark. En kväkare, han föddes i West Riding Of Yorkshire och växte upp i Manchester som Krishna Bhanji. Hans far, en läkare, kom från Kenya och var Muslim av Gujarati indisk härkomst. Hans mor var en engelsk modell och skådespelerska, och del judiska (hans mormor blev gravid av en rysk judisk invandrare som övergav henne och, enligt Kingsley, blev hon en vidrig antisemit)., Vid 54 års ålder hade hans far druckit och rökt sig till döds; hans mor dog i åldern 96 år 2010.
som ung pojke var han känd för sina vänner som Krish. Krishna Bhanji var ett så konstigt namn, säger han, en fiktion i sig. ”Förnamnet är Hindu och det andra namnet är Muslim. Ett sådant namn skulle aldrig existera i hela den indiska subkontinenten; det är ett nonsensnamn. Det är mer uppfunnet än namnet jag valde.”
tänker han fortfarande på sig själv som Krishna? ”Jag tror inte att jag tänker på mig själv. När jag var på scen tänkte jag på mig själv som landskapsmålare., Nu när jag är välsignad med en filmkarriär ser jag mig själv som porträttkonstnär, och i många, många år har jag undertecknat mina porträtt Ben Kingsley. Det är den jag är.”
Efter att ha ändrat sitt namn såg han aldrig tillbaka. ”Så fort jag bytte namn fick jag jobben. Jag hade en audition som Krishna Bhanji och de sa, ” Vacker audition men vi vet inte riktigt hur man placerar dig i vår kommande säsong.”Jag bytte namn, korsade vägen, och de sa När kan du börja?”
var det bara rasism? ”Jag antar att det står mer om 1960-talet än något annat., Men ironin är naturligtvis jag bytte min clunky uppfann Asiatiska namn till en mer uttalas, och acceptabel, universellt namn för att spela Mahatma Gandhi. Där är din ironi.”
att lära sig att köra handlar delvis om behandling av flyktingar, jag börjar säga…
”Uhum, uhum,” svarar han, men han skakar på huvudet. ”Det handlar om två personer som träffas av misstag och läker varandra. Det är vad det egentligen handlar om. Jag tror inte att det handlar om invandring eller flyktingar. Jag tror det handlar om färjkarlen., Du lär dig något från färjan som du inte skulle ha lärt dig om du inte korsade floden med den personen som styr båten. Det är skönheten i historien; det handlar om sammanträffande och helande.”
” Jag håller med, ”Jag börjar säga,”men…”
” inte men”, säger Sir Ben. ”Och! Inte men, för att du håller med mig.”Han ler.
”Tack för att du korrigerade mig, Sir Ben,” säger jag. ”Och jag tror också att det handlar om hur vi behandlar asylsökande så det är mycket aktuellt.”
” absolut.”
tror han att vi behandlar asylsökande med tillräcklig mänsklighet?,
”Jag tenderar att se Europa så mycket som fortfarande resonerar från Hitler och Stalin så att det vänliga miraklet och det arbete som människor gjorde för att få det att hända, för mig, har en skönhet och en nåd och en uppriktighet om det som vi borde vara stolta över för alltid.”
lever vi upp till det arvet idag?
plötsligt och tyst exploderar Sir Ben. ”Jag kommer inte att kommentera vår politiska inställning till flyktingar idag. Det är vår touchstone.”
Varför vill han inte kommentera? ”För allt jag säger kan misstolkas och användas mot dig och mig., Det är inte rättvist.”
Jag lovar honom att det sista jag vill göra är att misquote honom.
”nej”, säger han konspiratoriskt, ” vad jag säger är att människor kan läsa din artikel och ta något ur det och vrida det. Vi lever i mycket, mycket speciella tider. Det har inget med det här rummet att göra. Det är tragedin. Så jag är rädd att det nuvarande klimatet gör det mycket svårt för någon samtalspartner att säga något som anses och tankeväckande och allvar, eftersom det blir strypt på några minuter.”
Jag är så förvånad över hans svar att jag glömmer mig själv och mitt sätt., ”Jag lovar dig att jag inte kommer att strypa dina allvarligaste och övervägda tankar. Lita på mig, brudar.”Han ger mig en hotfull blick. Jag kan inte fatta att jag har kallat en riddare av riket ”babes”. Jag försöker återhämta sig och säga: ”Jag tillåter inte någon att strypa vårt samtal.”
” det handlar inte om att misstro dig. Jag tycker att det skulle vara underbart om jag bara kunde vila på vad jag har sagt. Att Kindertransport är något vi måste vara evigt stolta över.”
och leva upp till?
”det sa jag inte.”
” Jag vet”, säger jag. ”Jag sa det.,”
” bra”, säger han, i sitt bästa Don Logan.
vi börjar prata om familjen.
Sir Ben har varit gift fyra gånger och har fyra barn från två av hans äktenskap. Hans söner Edmund och Ferdinand är skådespelare, och han är enormt stolt över dem. Är det svårt för dem att följa i Sir Bens fotspår?
”Jag kan inte svara på det. De verkar vara väldigt sublim fria från det. Sublimt fri från det.”
berättade hans föräldrar någonsin för honom att de var stolta över hans prestationer?
”Jag tror inte det.”
frågade han?,
”Jag tror att fråga dem skulle ha varit ett fruktansvärt erkännande av deras frånvaro, så jag frågade aldrig dem eftersom jag inte ville höra svaret. Du ska aldrig behöva provspela för din kärlek.”
kände han raseri om sin familj?
” har du sett en film som heter Sexy Beast?”
jag nickar.
”sådär. Jag spelar en familjemedlem.”
din far?
”Jag kan inte fortsätta det längre. Men det är där ute och att få ut det där är underbart.”
jag upptäcker senare att han faktiskt pratar om sin mammas mormor.,
Rage har så ofta varit ett bränsle i sitt arbete. Jag har läst att även när han formade Gandhis karaktär, drog han sig ur tanken på att den unge Mahatma hade skjutits av ett tåg och återvände för sin hämnd.
”det är rätt”, säger han nu. ”Inom oss alla är en balans mellan alla typer av krafter. Vi vet inte hur vi skulle reagera förrän historien hör oss. Så det finns inuti oss monstret och helgonet, Moder Teresa och Myra Hindley.”
Sir Ben, i åldern 72, är inte en lätt intervju., Ibland känns det som om jag är med Sexy Beasts Don Logan, hos andra kan jag vara med i en episod av extrafunktioner med honom som spelar en karikatyr av sig själv.
han sa en gång att hans riddare stod för bristen på kärlek och erkännande från sina föräldrar; drottningen omfamnade honom och blev en moderfigur i hans ögon. Ja, han säger, Det finns en viss sanning i det. ”Jag känner att en är anförtrodd med något. Jag känner det som en stor gest av förtroende.,”
och är det viktigt för dig att andra erkänner din riddare, att du inte längre bara är Krishna Bhanji, eller till och med vanlig gammal Ben Kingsley, att du är Sir Ben – att du har uppnått vad du har uppnått?
”nej, nej, nej,” insisterar han. Det erkännande som verkligen betyder något är mer värdefullt. ”När jag spelade Hamlet i Stratford brukade jag gå på promenader runt landsbygden. En dag märkte jag en ung kvinna över ett fält. Hon var fast besluten att träffa mig, och hon sa något som jag hoppas svarar på din fråga., Hon sa: ”Jag såg Hamlet igår kväll, Hur visste du om mig?”Det är det viktigaste i världen för mig. Som skådespelare kan jag lägga handen på någon annans axel och säga ”Jag vet”. Det är allt som verkligen räknas.”Och det saliga leendet återvänder.