de filosofiska idealerna från 1700-talet Frankrike gav den amerikanska revolutionen sin ideologiska karaktär. När den nya republiken skapades uppmanades konstnärer att symbolisera och införliva dessa ideal i officiella konstkommissioner. Pierre Charles l ’ Enfants arbete är det arkitektoniska uttrycket för dessa ideologiska övertygelser.
l ’ enfant föddes i Paris. Han studerade målning under sin far vid Kungliga Akademin i Paris och senare utbildad ingenjör., År 1777, under den amerikanska revolutionen, gick han med i den amerikanska armén som volontär och steg till rangen av major of engineers. Efter kriget fick han George Washingtons beundran genom att utforma en örn insignier för Society of the Cincinnati.
1788 fick L ’ Enfant i uppdrag att omforma New York City Hall till en lämplig plats för den nya federala regeringen. För Federal Hall förberedde L ’ enfant en design som medvetet skulle symbolisera föreningen av de 13 kolonierna., Han använde symboliska motiv som huvudstäder med stjärnor och strålar i lövverk, en yttre fris med 13 metoper, som var och en innehåller en stjärna och ett pediment kronat med en örn som griper 13 pilar.
När beslutet fattades om att lägga ut en ny Federal huvudstad på Potomac skrev L ’ Enfant till President Washington som erbjöd sina tjänster. Hans planer publicerades 1791. Symboliken i denna design var mer mogen och sammanhängande än den som användes i Federal Hall., De utstrålande gator och torg, uppkallad efter de 13 staterna och centrerar på de två nyckelbyggnaderna, Capitol och Vita huset, symboliserade unionen., Också i l ’Enfants plan fanns” statyer, kolumner, obelisker … att vidmakthålla inte bara minnet av sådana individer vars råd eller militära prestationer var iögonfallande i att ge frihet och självständighet till detta land, men också de vars användbarhet har gjort dem värdiga allmän imitation, att bjuda ungdomarna att efterföljande generationer att trampa på stigarna hos de vise eller hjältar som deras land har tänkt sig att fira.”
trots sin stora talang hade L ’ Enfant aldrig en framgångsrik karriär., Han var ofta otålig och taktlös med kunder, inklusive hans mest prestigefyllda arbetsgivare, den amerikanska regeringen, från vars tjänst han avskedades 1792. I sin tur vägrade overproud arkitekten att acceptera betalning för sitt arbete. År 1795 började han bygga ett överdådigt hus i Philadelphia för banken Robert Morris, men l ’ Enfants temperament och bankirens ekonomiska reverser hindrade slutförandet av byggnaden. L ’ Enfant dog i dunkel; 1909 flyttades hans kropp till Arlington National Cemetery.