från 1890-talet till 1960-talet, många statliga regeringar i södra Usa administrerade läskunnighet tester till blivande väljare, påstås att testa sin läskunnighet för att rösta. I praktiken var dessa tester avsedda att disenfranchise rasminoriteter. Southern state legislatures använde läskunnighet tester som en del av väljare registreringsprocessen börjar i slutet av 19-talet. Läskunnighet tester, tillsammans med enkäter skatter, uppehållstillstånd och egendomsbegränsningar, och extra juridisk verksamhet (våld och hotelser) användes alla för att förneka rösträtt till afroamerikaner.,
de första formella voter literacy testerna infördes 1890. Först var vita i allmänhet undantagna från läskunnighetstestet om de kunde uppfylla alternativa krav som i praktiken uteslöt svarta, till exempel en farfarklausul, eller ett konstaterande av ”god moralisk karaktär”, vars vittnesbörd ofta endast ombads av vita människor, varav många, särskilt de flesta efter inbördeskriget sydstatare, var emot alla icke-vita rösträtt.
I Lassiter v. Northampton Länsstyrelsen i Valet (1959), USA, Högsta domstolen ansåg att läskunnighetstester inte nödvändigtvis var överträdelser av lika Skyddsklausul i den fjortonde ändringen eller av den femtonde ändringen. Southern states övergav läskunnighetstestet endast när de tvingades göra det genom federal lagstiftning på 1960-talet. Civil Rights Act från 1964 förutsatt att läskunnighetstester som används som kvalifikation för att rösta i federala val administreras helt skriftligen och endast till personer som hade slutfört minst sex års formell utbildning.
delvis för att begränsa användningen av läskunnighetstester antog kongressen Rösträttslagen från 1965., Lagen förbjöd jurisdiktioner från att administrera läskunnighet tester till medborgare som uppnådde en sjätte klass utbildning i en amerikansk skola där det dominerande språket var spanska, såsom skolor i Puerto Rico. Högsta domstolen fastställde denna bestämmelse i Katzenbach mot Morgan (1966)., Även om domstolen tidigare hade slagit fast i Lassiter att läskunnighet tester inte bryter mot fjortonde ändringen, i Morgan domstolen ansåg att kongressen kunde genomdriva fjortonde ändringsförslag rättigheter—såsom rösträtt – genom att förbjuda beteende den anses störa sådana rättigheter, även om detta beteende inte kan vara oberoende grundlagsstridig.
som ursprungligen antogs upphävde Rösträttslagen också användningen av läskunnighetstester i alla jurisdiktioner där mindre än 50% av invånarna i röståldern registrerades den 1 November 1964 eller hade röstat i presidentvalet 1964., 1970 ändrade kongressen lagen och utvidgade förbudet mot läskunnighetstester till hela landet. Högsta domstolen bekräftade sedan förbudet som konstitutionellt i Oregon V. Mitchell (1970), men bara för federala val. Domstolen var djupt splittrad i detta fall, och en majoritet av justices var inte överens om en motivering för innehavet.