Achille-Claude Debussy (1862-1918) föddes i Saint-Germain-En-Laye, ca 20 miles utanför Paris, son till affärsinnehavare. (Han skulle så småningom släppa Achille.) Familjen flyttade snart till Clichy, närmare Paris. Unga Claude tänkte på att vara målare, medan hans far ursprungligen hoppades att hans son skulle komma in i flottan. Det var pianisten Antoinette Maute, en elev av Chopin, som upptäckte sin musikaliska talang och förberedde honom för ingången till Paris Conservatory vid 11 års ålder. Pojken började som pianist, men bytte till komposition., Hans förmågor var uppenbara, liksom längtan att bryta sig loss från de kompositionsbegränsningar som lärdes vid vinterträdgården. Reser intensifierade dessa längtan. En resa till Ryssland exponerade honom för den exotiska harmonin hos kompositörer som Rimsky-Korsakov och Borodin. Senare skulle han upptäcka mussorgskys nativism. Efter att ha vunnit Prix de Rome återvände han till Rom för att studera 1884, men han tyckte inte om sin vistelse där och återvände till Paris före slutet av sin mandatperiod. En resa till Bayreuth 1888 hjälpte till att göra honom till en hängiven Wagner; ett besök ett år senare började hans reträtt., Samma år fängslades han av de fria melodierna och rytmerna i den javanesiska musiken han hörde vid Universal Expedition i Paris (som var den yngre Ravel). På 1890-talet mötte han den franska Symboliströrelsen och anslöt sig till sin ledares cirkel, Stephane Mallarmé, som snyggt sammanfattade sina attraktioner på så sätt: ”för att nämna ett objekt är att offra ¾ av den njutningen…som kommer från gissningen bit för bit.”Symboliken ledde honom till impressionismen hos målare som Claude Monet, och det hjälpte honom att tillämpa impressionistiska tekniker på musik.,två var baserade på symbolistiska skrifter: Prelude to the Afternoon of a Faun (Mallarmé) och Fêtes Galantes, en sångcykel med texter av Verlaine. Stråkkvartetten uppträdde 1893 och hans opera Pelléas et Mélisande 1895. Andra betydande verk följde. Nocturnes (1890-talet), La Mer (1905), piano bilder (1905 & 1907), och 1912, de tre-rörelse orkesterbilder (de två bilderna är olika verk)., 1909 cancer som så småningom skulle döda honom gjorde sitt första framträdande, men Debussy fortsatte att arbeta. Flera stora pianoverk dök upp under de följande åren (Préludes, Études, en Blanc et Noir, och andra), en stor orkesterverk (Jeux), och tre instrumentala sonater, inklusive hans sista verk, Violin Sonata 1917.
Debussy beskrevs ofta som catlike på sitt fysiska sätt. Han var faktiskt en älskare av katter, en hedonist som var ganska bohemisk och café-goer. Han var inte särskilt aktiv förutom när han komponerade. Hans medel var begränsade, och han var ofta i skuld., Han hade några skandalösa angelägenheter (hans första fru och en paramour försökte självmord), två fruar och en dotter. Hans senare år blev fördärvade av smärtan av cancern som skulle hålla honom husbunden och så småningom döda honom.
Debussy var en drömmare vars musik drömde med honom. Hans arbete tenderade mot den amorfa och flytande, med känsliga färgförändringar och mjuka, obestämda kadenser. Hans rytm var inte fruktansvärt Fri i början, men av La Mer trotsade han barlinjen och kombinerade flera komplexa rytmer samtidigt., Han antog den impressionistiska tekniken att använda färg och ljus för att föreslå snarare än att definiera scener och föremål, men han var för oroad över form för att definitivt klassificeras som en ”Impressionist”.”Han var ofta mer intresserad av instrumenttimbres än den melodi de producerade, och hans orkester var exakt och subtilt ritad. Han förstod också det dramatiska värdet av tystnad. Kanske viktigast var hans förlängning av västerländsk harmoni och tonalitet bortom där Wagner hade tagit den., I stället för att begränsa sig till större och mindre nycklar, standardregler för ackordbyggnad och Wagners kromaticism, utökade han sin harmoni med den östliga hela tonskalan, medeltida lägen, ackord byggda från harmonik och övertoner av instrument och ren fantasi. Debussy inte leka lärjungar, som Wagner, Mahler och Schönberg, et al., göra. Han var mer av en lugn revolutionär, men som en central övergångsfigur mellan de sena romantikerna och 1900-talet var hans inflytande på 1900-talets musik lika stark.