den enda son François (”Papa Doc”) Duvalier, Jean-Claude efterträdde sin far som president för livet i April 1971, blir vid 19 års ålder den yngsta presidenten i världen., Delvis på grund av påtryckningar från USA för att moderera den tyranniska och korrupta praxis i sin fars regim, Duvalier inledde budgetmässiga och rättsliga reformer, ersatte några äldre kabinettsmedlemmar med yngre män, släppte några politiska fångar, och lättade presscensur, bekände en politik för ”gradvis demokratisering av institutioner.”
ändå inträffade inga skarpa förändringar från tidigare policyer. Ingen politisk opposition tolererades, och alla viktiga politiska tjänstemän och domare utsågs fortfarande av presidenten., Under Duvalier fortsatte Haiti en semi-isolationistisk inställning till utländska relationer, även om regeringen aktivt begärde utländskt bistånd för att stimulera ekonomin. Duvalier tog examen från gymnasiet i Port-au-Prince och gick kort i juridikskolan vid Haitis universitet. 1980 gifte han sig med Michèle Bennett, som senare ersatte Duvaliers hårdlinjemamma Simone i Haitisk politik.
inför ökande social oro lämnade Duvalier och hans fru landet i februari 1986, och ett militärt råd ledde landet i flera år., Från 1986 bodde Duvalier i Frankrike, trots uppmaningen från haitiska myndigheter att han utlämnades för att ställas inför rätta för kränkningar av de mänskliga rättigheterna. Han återvände till Haiti i januari 2011, ett år efter den förödande jordbävningen 2010. Två dagar senare togs Duvalier i förvar av myndigheter för förhör om påstådd korruption och förskingring under hans styre; han släpptes därefter. Han var kvar i Haiti men vägrade flera gånger att framträda för utfrågningar om kränkningar av de mänskliga rättigheterna som han påstås ha begått medan han var president., I slutet av februari 2013 togs Duvalier före en förhandling inför förhör om dessa avgifter. Även om han förnekade något ansvar, slog domstolen fast att målet skulle gå vidare. Duvalier dog dock innan han kunde ställas inför rätta.