under de senaste 15 månaderna har jag bett Vox-läsare att skicka akuträkningar till vår databas. Jag har läst många av dessa medicinska räkningar — 1,182 av dem, för att vara exakt.
mitt första mål var att få en känsla av hur oförutsägbar och kostsam er fakturering är över hela landet., Det finns miljontals akutbesök varje år, vilket gör det till ett av de vanligaste sätten vi interagerar med vårt hälsovårdssystem — och ett bra fönster in i hälsokostnaderna som pressar konsumenterna idag.
Jag startade mitt projekt fokuserat på en specifik avgift: facilitetsavgiften. Jag hittade denna avgift för att gå igenom en akutrums dörrar kan vara så låg som $ 533 eller långt över $ 3,000, beroende på vilket sjukhus en patient besökte och hur svårt hennes fall var., Jag lärde mig också att priset på denna avgift hade skjutit i höjden de senaste åren och ökat mycket snabbare än andra medicinska priser utan någon tydlig anledning.
men med tanke på volymen och mångfalden av räkningar jag fick har jag lärt mig så mycket mer.
Jag har läst akutrumsräkningar från alla 50 stater och District Of Columbia. Jag har tittat på räkningar från storstäder och från landsbygden, från patienter som är barn och patienter som är äldre. Jag har även lämnat in en av mina egna akuträkningar för ett oväntat besök den senaste sommaren.,
några av de patienter jag läste om kom in av de skäl du förväntar dig: en bilolycka, smärtor som kan indikera blindtarmsinflammation eller hjärtinfarkt, eller eftersom ER var den enda platsen öppen den natten eller helgen.
vissa kommer in av skäl du aldrig förväntar dig., Som den lilla flickan som svalde ett mynt för att dölja det från sin syster, den 12-årige pojken som drabbades av en Home run-boll på ett professionellt basebollspel (som För övrigt fick en $ 60 ibuprofen på det lokala barnsjukhuset) och den vuxna som åt en hel påse choklad godis … utan att inse att det var ätbar marijuana. Var säker, De är alla bra!
På så många sätt befinner sig patienterna i en sårbar position under dessa möten med hälso-och sjukvårdssystemet. Resultatet är ofta höga och oförutsägbara räkningar., Sjukhus är inte transparenta om kostnaden för sina tjänster, deras priser varierar vildt från en ER till en annan, och det är svårt att berätta vilka läkare som omfattas av försäkring (även om sjukhuset själv är täckt). I många fall kan patienter inte vara säkra på vad de är skyldiga tills de får en faktura i posten, ibland veckor eller månader senare.
Jag har också lärt mig att det finns mycket intresse för att fixa dessa typer av situationer. Sedan vi startade detta projekt har flera senatorer infört räkningar för att förhindra överraskningsräkningar i akutrummet — inklusive en direkt inspirerad av vårt projekt.,
jag slutar samla akuträkningar den 31 December. Men innan jag gör det, jag ville dela de fem viktiga saker jag har lärt mig i mitt år långa stint som en medicinsk räkningar samlare.
1) priserna är höga — även för saker du kan köpa i ett apotek
en faktura som lämnade ett intryck på mig kom från en kvinna som sågs i akuten dagen efter hennes bröllop. Hennes öga var irriterad från de falska ögonfransarna som hon hade burit natten innan, och hon oroade sig för att hennes hornhinna kunde ha repats.,
leverantörerna checkade ut hennes öga, klämde i några ögondroppar och skickade hem henne. Hon fick senare en räkning som debiteras $238 för dessa ögondroppar, ett generiskt läkemedel som heter ofloxacin. Enligt GoodRX, en webbplats som spårar läkemedelspriser, kan en hel flaska av detta läkemedel köpas på ett apotek för mellan $ 15 och $ 50.
detta är något som jag såg om och om igen läsa akutrumsräkningar: höga priser för objekt som en patient kunde ha plockat upp på ett apotek.
Jag ser det här mycket, till exempel med graviditetstest., De händer i akutrum av goda skäl: läkare behöver ofta veta om en kvinna är gravid för att bestämma sin vård. Men priserna jag har sett för graviditetstest är verkligen höga.
räkningarna i vår databas innehåller ett $236 graviditetstest levererat i Texas, ett $147 graviditetstest i Illinois och ett $111-test i Kalifornien. Det högsta priset jag såg? Ett graviditetstest på 465 dollar på ett akutrum i Georgia. För det beloppet kan du köpa 84 första Svarstester på Amazon.,
eller titta på priset på en vanlig antibiotisk salva som heter bacitracin (du kanske vet det bättre med sitt varumärke, Neosporin). Räkningarna i vår databas visar att ett sjukhus i Tennessee laddade en patient en ganska rimlig $1 för bacitracin — medan ett annat sjukhus i Seattle laddade $76 för exakt samma salva. Eftersom priserna inte offentliggörs var det omöjligt för dessa (eller några) patienter att veta om de var på ett sjukhus som tar ut $1 för en spruta av antibiotikasalva eller en som tar ut 76 gånger det beloppet.,
dessa räkningar som lämnats in till vår databas var i situationer där det inte fanns en livshotande nödsituation, där en leverantör förmodligen kunde ha skickat patienten till en plats där deras läkemedel är tillgängligt billigare, ofta över disken. Men det verkar inte hända. Kanske akutmottagare vet inte priset för den vård de tillhandahåller heller. I stället får patienterna apotek i akutrummet vid en betydande markering-och betalar högre räkningar som ett resultat.,
2) att gå till ett nätverkssjukhus betyder inte att du kommer att ses av nätverksläkare
den 28 januari vaknade 34-årige Scott Kohan i ett akutrum i centrala Austin, Texas, med käften bruten på två ställen, resultatet av en våldsam attack natten innan. Vittnen ringde 911, som skickade en ambulans som förde honom till sjukhuset medan han var medvetslös.
Kohan, som skickade sin räkning till vår databas, slutade behöva akut käkkirurgi., Sjukhuset där han sågs var i nätverket; han googlade detta på sin telefon direkt efter att ha återfått medvetandet. Men käkkirurgen som såg honom var inte det. Kohan slutade med en $ 7,924-räkning från kirurgen, som bara var omvänd efter att jag skrev om hans räkning i Maj.
Kohans fall är något jag ser regelbundet i vår databas: patienter som slutar med stora räkningar eftersom de gick till ett nätverkssjukhus men sågs av en icke-nätverksläkare.,
Så här händer det: när läkare och sjukhus går med i en viss sjukförsäkringsplans nätverk, godkänner de specifika priser för sina tjänster, inklusive allt från en rutinmässig fysisk till en komplex operation.
läkare hamnar vanligtvis utanför nätverket när de inte kan komma till det avtalet-när de tror att försäkringsplanen erbjuder priser som är för låga men försäkringsgivaren hävdar att läkarens priser är helt enkelt för höga.,
Om inte stater har lagar som reglerar fakturering utanför nätverket-och de flesta inte-patienter hamnar ofta fast i mitten av dessa avtalstvister.
akademisk forskning har visat att de flesta av dessa typer av räkningar faktiskt härrör från ett litet antal sjukhus.
dessa räkningar ”sprinklas inte slumpmässigt i hela landets sjukhus”, noterade en New York Times-artikel från juli 2017. ”De kommer mestadels från en utvald grupp av akutläkare på särskilda sjukhus. Vid cirka 15 procent av sjukhusen var out-of-network-priser över 80 procent, fann studien.,”
dessa överraskningsräkningar verkar vara särskilt vanliga i Texas, där Kohan bor. Så många som 34 procent av akuten besök leder till Out — of-network räkningar i Texas-långt över det nationella genomsnittet av 20 procent.
och, ungefär som räkningarna med höga priser, dessa räkningar är verkligen svårt att förhindra. Out-of-network läkare kommer inte ofta nämna att de inte accepterar patientens försäkring; de kanske inte ens vet. Och patienter har ofta lite val om var de ska få sin vård – som Kohan, som behövde akut käftkirurgi på grund av hans attack.,
3) Du kan debiteras bara för att sitta i ett väntrum
innan jag började rapportera detta projekt visste jag från mitt decennium som hälsovårdsreporter att Amerika har höga medicinska priser. Men vad jag inte visste var att patienter kan möta branta räkningar även om de inte ser en läkare eller har sin sjukdom behandlad. De kan minska behandlingen och ändå sluta med en rejäl avgift.
jag lärde mig om detta från en proposition som skickades till mig av Jessica Pell. Hon berättade för mig om att gå till ett akutrum i New Jersey efter att hon föll och skar örat., Hon fick ett ispaket men ingen annan behandling. Hon fick aldrig en diagnos. Men hon fick en räkning för $ 5,751.
”det är för ispaketet och bandaget”, sa Pell om avgiften. ”Det är det enda påtagliga de kunde Fakturera mig för.”
Efter att jag såg Pells räkning började jag Titta igenom vår databas och hitta liknande räkningar från andra patienter. De slutade alla med betydande medicinska räkningar, i hundratals eller tusentals dollar. Dessa avgifter var ofta på toppen av ytterligare avgifter från en annan vårdgivare där de i slutändan fick behandling.,
detta beror på den nyckelavgift jag har undersökt i år: er-facilitetsavgiften. Det här är den avgift som ERs tar ut för att gå in i dörren och söka vård, något som liknar en täckladdning på en bar.
sjukhuschefer hävdar ofta att dessa avgifter hjälper dem att hålla lamporna på och dörrarna öppna för vilken nödsituation som helst, allt från en stubbed tå till en strokepatient.
men experter som studerar akut fakturering fråga hur dessa avgifter ställs in och debiteras, notera att de är till synes godtyckliga, varierar mycket från ett sjukhus till ett annat., En Vox-analys av dessa avgifter, som publicerades förra året, visar att priserna steg 89 procent mellan 2009 och 2015 — stiger dubbelt så snabbt som de totala hälso-och sjukvårdspriserna.
”det har en dramatisk effekt på vad människor spenderar i en sjukhusmiljö”, säger Niall Brennan, Verkställande direktör för Health Care Cost Institute, som tillhandahöll data för den analysen. ”Och som vi vet, som har en trickle-down effekt på Premier och förmåner.,”
4) Det är verkligen svårt för patienter att förespråka sig själva i en akutmottagning
eftersom jag började arbeta med detta projekt är en av de frågor jag får oftast: hur undviker jag en överraskning er bill? Eller hur kan jag få min er bill sänkt?
Jag önskar att jag hade ett bra svar, men det gör jag inte. patienterna är oftast i händerna på sjukhuset när det gäller er fakturering.
Jag har pratat med några patienter som framgångsrikt har förhandlat fram sina akuträkningar., De flesta av dessa människor ansökte om ekonomiskt stöd, begärde en snabb lön rabatt, eller hittade ett fel på deras räkning.
vissa särskilt kunniga patienter har till och med haft tur med att hävda att deras anläggningsavgift kodades felaktigt — att sjukhuset använde en faktureringskod som skulle reserveras för riktigt intensiva, komplexa besök när deras besök var faktiskt ganska enkelt. Jag har märkt att dessa patienter tenderar att ha en läkare i sin familj som kan hjälpa dem att göra denna typ av argument.
de flesta patienter som framgångsrikt har förhandlat fram en proposition säger att det inte var lätt., Erin Floyd från Florida berättade för mig om hennes erfarenhet att minska två av hennes dotters räkningar-en med 90 procent och en med 45 procent — genom en kombination av ekonomiskt stöd och snabba vårdrabatter.
å ena sidan var hon glad över att räkningarna sänktes. Totalt slutade hon spara $ 4,369. Å andra sidan var hela processen ansträngande. Det var många telefonsamtal och fax inblandade.
”Jag tillbringade minst tre timmar på telefonen som arbetade med detta”, säger hon. ”Jag skannade, faxade, mejlade, allt medan jag var på jobbet.,”Över e-post beskrev hon det som en” otroligt stressig och lång process.”
och sedan finns det, som Slate har noterat, patienter som har fått sina räkningar omvända efter att journalister skrev om dem. Vårt projekt har till exempel resulterat i att $45,107 i medicinska räkningar vänds efter att Vox började fråga om dessa avgifter.
men för alla undersökande journalistik meriter är reportrar som skriver om medicinska räkningar inte en bra lösning för hälso-och sjukvårdssystemets elände.,
vad som står ut för mig är att i alla dessa fall är det i huvudsak sjukhuset som får bestämma om det vill förhandla eller vända en proposition. Och om ett sjukhus säger nej? Om det inte kommer att ändra anläggningen avgift koden, eller inte erbjuder en snabb betalning Rabatt? Patienten är väsentligen fast. Sjukhuset har trumfkortet: det kan skicka räkningen till en samlingsbyrå, ett drag som kan förstöra en patients kredit. I dessa situationer finns det inget en patient kan göra för att stoppa dem.,
5) kongressen vill göra något åt frågan
som fler journalister skriver om er räkningar, Det finns en växande ramaskri på Capitol Hill — och fler senatorer på båda sidor av gången som vill göra något åt det.
det finns nu två förslag i kongressen som skulle göra de typer av räkningar jag skriver om en sak av det förflutna. En kommer från sen Maggie Hassan (d-NH) och en annan från en bipartisan grupp av senatorer inklusive Sensa Bill Cassidy (R-LA) och Claire McCaskill (D-MO).,
medan de två räkningarna syftar till att göra samma sak (förhindra överraskningsräkningar i akuten), tar de olika politiska tillvägagångssätt. Cassidy-McCaskill förslaget i huvudsak stänger Out-of-network leverantörer från fakturering patienter direkt. I stället skulle de behöva söka betalning från sjukförsäkringsgivaren, som skulle vara skyldig att betala ett pris som liknar lokala marknadsräntor. (Jag har skrivit mer i detalj om hur detta fungerar.)
kommer någon av dessa räkningar att bli lag? Det är svårt att säga. Å ena sidan är den säkraste insatsen med kongressen ofta passivitet., Men denna fråga verkar få fart. Just denna vecka, till exempel, en stor koalition av hälsoplaner och konsumentförespråkare lägga fram ett uttalande till stöd för federala åtgärder i frågan. Dessutom finns det tvåpartsintresse av att arbeta med detta-vilket gör det till den sällsynta frågan som bara kan föra Demokrater och Republikaner tillsammans om hälso-och sjukvård.
gå med i konversationen
är du intresserad av fler diskussioner kring hälso-och sjukvårdspolitiken? Gå med i vår Facebook community för konversation och uppdateringar.,
stöd Vox förklarande journalistik
varje dag på Vox, vi strävar efter att svara på dina viktigaste frågor och ge dig, och vår publik runt om i världen, med information som ger dig genom förståelse. Vox arbete når fler människor än någonsin, men vårt distinkta varumärke av förklarande journalistik tar resurser. Ditt ekonomiska bidrag kommer inte att utgöra en donation, men det kommer att göra det möjligt för vår personal att fortsätta att erbjuda gratis artiklar, videor och podcasts till alla som behöver dem. Vänligen överväga att göra ett bidrag till Vox idag, från så lite som $3.,
demokrater vill gå stort på covid-19 stimulans medan de har chansen
smittkoppor brukade döda miljontals människor varje år. Så här slår människor det.
Covid-19 orsakade en recession. Så varför Boom Boom?
Visa alla berättelser i förklarare