levande saker behöver energi för att växa, andas, reproducera och flytta. Energi kan inte skapas från ingenting, så det måste överföras genom ekosystemet. Den primära energikällan för nästan alla ekosystem på jorden är solen., Primärproducenterna använder energi från solen för att producera sin egen mat i form av glukos, och sedan äts primärproducenterna av primära konsumenter som i sin tur äts av sekundära konsumenter, och så vidare, så att energi strömmar från en trofisk nivå eller nivå i livsmedelskedjan till nästa. Det enklaste sättet att visa detta energiflöde är med en näringskedja. Varje länk i kedjan representerar en ny trofisk nivå, och pilarna visar att energi passerar längs kedjan. Längst ner i en livsmedelskedjan är alltid den primära producenten., I terrestra ekosystem är de flesta primärproducenter växter, och i marina ekosystem är de flesta primärproducenter fytoplankton. Båda producerar de flesta näringsämnen och energi som behövs för att stödja resten av livsmedelskedjan i sina respektive ekosystem.
all biomassa som genereras av primärproducenter kallas primärproduktiviteten brutto. Netto primärproduktivitet är vad som återstår efter att den primära producenten har använt den energi den behöver för andning. Detta är den del som är tillgänglig för att konsumeras av de primära konsumenterna och passerade upp livsmedelskedjan., I terrestra ekosystem är primärproduktiviteten högst på varma, våta platser med mycket solljus, som tropiska skogsområden. Öknar har däremot den lägsta primära produktiviteten. I marina ekosystem är primärproduktiviteten högst i grunt, näringsrikt vatten, såsom korallrev och algbäddar.
för att visa flödet av energi genom ekosystem, livsmedelskedjor dras ibland som energipyramider. Varje steg i pyramiden representerar en annan trofisk nivå, som börjar med primära producenter längst ner., Bredden på varje steg representerar energiflödet genom varje trofisk nivå. Stegen blir mindre längre upp i pyramiden eftersom en del av den energin ändras till en form som inte kan konsumeras av organismen vid nästa högre steg i livsmedelskedjan. Detta händer vid varje steg i pyramiden.
inte all energi som genereras eller förbrukas i en trofisk nivå kommer att vara tillgänglig för organismerna i nästa högre trofiska nivå., På varje nivå utsöndras en del av den biomassa som förbrukas som avfall, viss energi ändras till värme (och därför inte tillgänglig för konsumtion) under andning, och vissa växter och djur dör utan att ätas (vilket betyder att deras biomassa inte vidarebefordras till nästa konsument). Avfallet och död materia bryts ned av sönderdelare och näringsämnena återvinns i marken som ska tas upp igen av växter, men det mesta av energin ändras till värme under denna process. I genomsnitt överförs endast cirka 10 procent av den energi som lagras som biomassa i en trofisk nivå från en nivå till nästa., Detta är känt som ”10 procent regeln” och det begränsar antalet trofiska nivåer ett ekosystem kan stödja.