källan till termen ”Empire State” är osäker. Det har tillskrivits Statens rikedom och resurser, men det råder viss tvekan om detta. Två möjliga historier involverar USA: s första president George Washington.
Den första refererar till en 10 April 1785 brev till New Yorks Borgmästare James Duane i Washington som heter New York ”Plats i Riket”., Washington sägs också ha använt frasen ”Pathway to Empire” en gång när man hänvisar till staten i samtal med guvernör George Clinton på 1790-talet; ingen dokumentation finns dock för detta utbyte.
Alexander Flicks historia av New York State hävdar att titeln användes så tidigt som 1819, vilket sammanföll med New York överträffar Virginia i befolkningen. Han tillhandahåller inte någon källa för detta påstående. Vidare tillägger Flick att termen var ”allmänt erkänd och accepterad” vid den tidpunkt då Erie-kanalen slutfördes 1825., I ett senare arbete hävdar Flick och medförfattare John Jacob Anderson att ” New York är väl kallat Empire State … inte bara på grund av dess stora resurser, utan för att det så tydligt illustrerar den kejserliga kraften i laglydig frihet bland folket.”
Milton M. Klein föreslår i Empire State: En historia av New York att namnet kan ha följt framgången med Black Ball Line 1818 ”på grund av signalfördelen gav regelbundenheten av sjöfarten till New Yorks köpmän över dem i andra kuststäder.,”Han hävdar att 1820 var det klart att ”Empire State” var i stor användning, även om han är tveksam till att ett tydligt ursprung av termen någonsin kommer att bestämmas. 1940-guiden till Empire State innehöll följande citat: ”… det skulle glädja folket i New York om de kunde upptäcka vem som först vågade det rymliga adjektivet.”