i olika kulturer och situationer har en klan vanligtvis annan betydelse än andra kin-baserade grupper, såsom stammar och band. Ofta är den särskiljande faktorn att en klan är en mindre, integrerad del av ett större samhälle som en stam, chiefdom eller en stat. I vissa samhällen kan klaner ha en officiell ledare som en chef, matriark eller patriark; eller sådan ledarroll utförs av äldste. I andra kan ledarskapspositioner behöva uppnås.,

exempel är irländska, skotska, Kinesiska, Koreanska och japanska klaner, som finns som kin grupper inom sina respektive nationer. Observera dock att stammar och band också kan vara komponenter i större samhällen. De tidiga Nordiska klanerna, ætter, översätts ofta som” hus ”eller”linje”. Israels bibliska stammar bestod av många klaner. Arabiska klaner är sub-tribal grupper inom Arab society. Native American och First Nations folk, ofta kallade ”stammar”, har också klaner. Ojibwa-banden är till exempel mindre delar av Ojibwa-folket eller stammen i Nordamerika., De många indianska folken kännetecknas av språk och kultur, och de flesta har klaner och band som de grundläggande släktskapsorganisationerna. I vissa fall erkände stammar varandras klaner; till exempel hade både Chickasaw och Choctaw-stammarna i sydöstra USA räv-och björnklaner, som kände ett släktskap som nådde bortom sina respektive stammar.

förutom dessa olika historiska traditioner av släktskap uppstår begreppsförvirring från vardagligt bruk av termen., I post-sovjetiska länder är det till exempel ganska vanligt att tala om ”klaner” med hänvisning till informella nätverk inom den ekonomiska och politiska sfären. Denna användning återspeglar antagandet att deras medlemmar agerar mot varandra på ett särskilt nära och ömsesidigt stödjande sätt, vilket approximerar solidariteten mellan släktingarna. Liknande användning av termen gäller för specifika grupper av olika kulturer och nationaliteter som är involverade i organiserad brottslighet., Polska klaner skiljer sig från de flesta andra eftersom de är en samling familjer som bär samma vapen, i motsats till att hävda en gemensam härkomst (se polska Heraldik). Det finns flera närbesläktade klaner i den indiska subkontinenten, särskilt södra Indien.