under sin befattning, USA: s President James K. Polk övervakade den största territoriella expansionen av USA hittills. Polk uppnådde detta genom annekteringen av Texas 1845, förhandlingarna om Oregon-fördraget med Storbritannien 1846 och ingåendet av det mexikanska-amerikanska kriget 1848, vilket slutade med undertecknandet och ratificeringen av Guadalupe-Hidalgo-fördraget 1848.,
dessa händelser kom under kontroll av Usa de framtida staterna Texas, Kalifornien, Nevada, New Mexico, Arizona, Utah, Washington och Oregon, samt delar av vad som senare skulle bli Oklahoma, Colorado, Kansas, Wyoming och Montana.
Efter Texas framgångsrika självständighetskrig mot Mexiko 1836 avstod president Martin van Buren från att annektera Texas efter mexikanerna hotade krig., Samtidigt som Förenta Staterna utvidgade sitt diplomatiska erkännande till Texas, vidtog Förenta Staterna inga ytterligare åtgärder för annektering till 1844, då president John Tyler återupptog förhandlingarna med Republiken Texas. Hans ansträngningar kulminerade den 12 April i ett fördrag om annektering, en händelse som orsakade Mexiko att bryta diplomatiska förbindelser med USA. Tyler saknade dock rösterna i Senaten för att ratificera fördraget, och det besegrades med en bred marginal i juni. Strax innan han lämnade kontoret försökte Tyler igen, den här gången genom en gemensam resolution av båda houses of Congress., Med stöd av den tillträdande presidenten Polk lyckades Tyler få den gemensamma resolutionen godkänd den 1 mars 1845,och Texas togs in i USA den 29 December.
medan Mexiko inte följde med sitt hot att förklara krig om Förenta Staterna bifogade Texas, förblev relationerna mellan de två nationerna spända på grund av Mexikos omtvistade gräns med Texas., Enligt Texanerna inkluderade deras stat betydande delar av vad som idag är New Mexico och Colorado, och de västra och södra delarna av Texas själv, som de hävdade utvidgades till Rio Grande River. Mexikanerna hävdade dock att gränsen bara sträckte sig till Nueces River, norr om Rio Grande.
i juli 1845, Polk, som hade valts på en plattform av expansionism, beordrade befälhavaren för den amerikanska armén i Texas, Zachary Taylor, att flytta sina styrkor till de omtvistade länder som låg mellan Nueces och Rio Grande floder., I November skickade Polk kongressledamot John Slidell till Mexiko med instruktioner för att förhandla om köp av de omtvistade områdena längs Texas-mexikanska gränsen och det territorium som omfattar Dagens stater i New Mexico och Kalifornien.
Efter misslyckandet av Slidells uppdrag i maj 1846 använde Polk nyheter om skärmytslingar inom omtvistat territorium mellan Mexikanska trupper och Taylors armé för att få Kongressstöd för en krigsförklaring mot Mexiko. Den 13 maj 1846 förklarade USA krig mot Mexiko.,
efter tillfångatagandet av Mexico City i September 1847 började Nicholas Trist, Chief clerk vid Department of State och Polk ’ s peace emissary, förhandlingar om ett fredsavtal med den mexikanska regeringen enligt villkor som liknar dem som eftersträvas av Slidell föregående år. Polk blev snart oroad över Trists uppförande, men trodde att han inte skulle trycka på för tillräckligt starka villkor från mexikanerna, och eftersom Trist blev en nära vän till General Winfield Scott, en Whig som ansågs vara en stark utmanare för hans partis presidentkandidat för 1848-valet., Dessutom hade kriget uppmuntrat expansionistiska Demokrater att kräva en fullständig annektering av Mexiko. Polk återkallade Trist i oktober.
tro att han var på väg mot ett avtal med mexikanerna, trist ignorerade återkallelseordern och presenterade Polk med Fördraget Guadalupe-Hidalgo, som undertecknades i Mexico City den 2 februari 1848., Enligt villkoren i fördraget, Mexiko överlåtit till USA cirka 525,000 kvadrat miles (55% av dess förkrigs territorium) i utbyte mot en $15 miljoner klumpsumma betalning, och antagandet av den amerikanska regeringen på upp till $3,25 miljoner värde av skulder som Mexiko skyldig till amerikanska medborgare.
medan Polk skulle ha föredragit en mer omfattande annektering av mexikanskt territorium, insåg han att en förlängning av kriget skulle få katastrofala politiska konsekvenser och bestämde sig för att överlämna fördraget till Senaten för ratificering., Även om det fanns betydande motstånd mot fördraget inom senaten, den 10 mars 1848, passerade den med en rakhyvel-tunn marginal på 38 till 14.
kriget hade ett annat signifikant resultat. Den 8 augusti 1846 införde kongressledamoten David Wilmot en ryttare till en anslagsräkning som föreskriver att ”varken slaveri eller ofrivillig slaveri någonsin ska existera” på något territorium som förvärvats av USA i kriget mot Mexiko. Medan södra senatorer lyckades blockera antagandet av den så kallade ”Wilmot Proviso”, provocerade det ändå en politisk firestorm., Frågan om slaveriet skulle kunna expandera i hela USA fortsätter att fester tills Konfederationens nederlag 1865.