När 1,372 delegater till det Demokratiska partiets nationella konvent samlades i Chicago den 13 augusti 1956, Adlai E. Stevenson var en säker sak för nomineringen som partiets kandidat mot den sittande Presidenten Eisenhower.
det var hans andra chans, eftersom han hade kört mot Eisenhower utan framgång fyra år tidigare. Nu femtiosex kom Stevenson från en Illinois-Familj med en framstående rekord i demokratisk politik: hans farfar hade varit vicepresident på 1890-talet., Med en framgångsrik juristpraktik i Chicago och varierande erfarenhet i Washington, han hade tagit en hand i organisationen av FN efter 1945 och valdes guvernör i Illinois 1948. 1952 efter ett lysande tal till partikonventet valdes han att springa mot Eisenhower. Han hade stöd av Chicago City chefer, som mycket föredrog honom till Senator Estes Kefauver i Tennessee, vars utredningar av organiserad brottslighet hade stört dem. Eisenhower vann 1952 års val lätt, med 55 procent av den populära omröstningen och en stor majoritet i valkollegiet.,
under de kommande fyra åren var Stevenson landets ledande Demokrat. Intelligent, civiliserad och sofistikerad, han var en kvick och snygg talare och älskling av Demokratiska intellektuella. Det var helt typiskt för honom att säga att ” det svåraste med någon politisk kampanj är hur man vinner utan att bevisa att du är ovärdig att vinna.”När 1956 kom, började Senator Kefauver kämpa med en blomstrande, vinna de demokratiska primärvalen i New Hampshire och Minnesota, men sedan Stevenson bestirred sig själv., Han tog den avgörande delstaten Kalifornien vackert och i Juli Kefauver drog sig ur tävlingen och meddelade sitt stöd för Stevenson. Vid konventets guvernör Stevensons kandidatur flyttades av Senator John F. Kennedy i Massachusetts. Ex-President Harry S. Truman, som sa att Stevenson var ”för defeatist för att vinna”, nominerad guvernör Averell Harriman i New York, men Stevenson vann lätt på den första omröstningen med 905 och en halv röster, vilket var två tredjedelar av den totala, långt före Harriman med 210, Senator Lyndon B., Johnson of Texas med 80 och diverse ”favorit söner” med färre fortfarande. Stevenson fick alla röster från delegationerna från arton stater, inklusive Kalifornien, och majoriteten av rösterna från sjutton mer, Illinois och Massachusetts bland dem, liksom delegaterna från Alaska, Hawaii och Puerto Rico. Guvernör Stevenson tillkännagav nu att han, i motsats till alla prejudikat, inte skulle ange någon preferens för en löpande kompis. Till fasa och stupefaction av Partiproffs lämnade han valet av kandidat till Vice President till konventet., Efter två valsedlar valdes Senator Kefauver (Truman alltid privat kallade honom ”Ko-feber”) med 750 röster mot 593 för Senator Kennedy. Botten av listan var Senator Hubert H. Humphrey av Minnesota med fem röster. Den som vinner mest skulle vara Kennedy, som förvärvade nationell framträdande utan att behöva springa tillsammans med en förlorare. Connoisseurs tyckte den efterföljande kampanjen ganska tråkig, trots tillfälliga stunder som en uppenbarligen gravid kvinna som paraderar med en banner som säger ”Stevenson är mannen”. Eisenhower talade i höga generaliteter., ”Låt oppositionen skrika” var hans råd till republikanerna, och det fungerade. Stevenson lovade att avsluta amerikanska tester av kärnvapen och avskaffa utkastet. Eisenhower motsatte sig honom på grund av nationell säkerhet, och Suez-krisen och Sovjetundertryckandet av upproret i Ungern föreslog för många amerikaner att Eisenhower hade rätt. Han vann valet ännu mer övertygande än 1952, tog 58 procent av den populära omröstningen och vann valkollegiet med 457 till 73.