da década de 1890 à década de 1960, muitos governos estaduais do Sul dos Estados Unidos administraram testes de alfabetização aos eleitores em perspectiva, supostamente para testar sua alfabetização a fim de votar. Na prática, estes testes destinavam-se a retirar o direito às minorias raciais. As legislaturas estaduais do Sul empregaram testes de alfabetização como parte do processo de registro de eleitores começando no final do século XIX. Testes de alfabetização, juntamente com impostos de pesquisa, restrições de residência e propriedade, e atividades extra-legais (violência e intimidação) foram todos usados para negar o sufrágio aos afro-americanos.,os primeiros testes formais de alfabetização de eleitores foram introduzidos em 1890. Em primeiro lugar, os brancos eram geralmente isentos do teste de literacia se eles poderiam encontrar alternativas requisitos que, na prática, excluídos os negros, como uma cláusula do avô, ou uma constatação de “bom caráter moral”, o último testemunho de que era, muitas vezes, pede-se apenas de brancos, muitos dos quais, especialmente os mais pós-Guerra Civil, os Sulistas eram contra qualquer não-brancos’ privilégios de voto.
In Lassiter v. Northampton County Board of Elections (1959), the U. S., O Supremo Tribunal considerou que os testes de alfabetização não eram necessariamente violações da cláusula de igualdade de protecção da Décima Quarta Emenda nem da Décima Quinta Emenda. Os estados do Sul abandonaram o teste de alfabetização apenas quando forçados a fazê-lo pela legislação federal na década de 1960. a lei dos Direitos Civis de 1964 previa que os testes de alfabetização utilizados como uma qualificação para votar em eleições federais ser administrado integralmente por escrito e apenas a pessoas que tinham completado pelo menos seis anos de educação formal.
In part to restail the use of literacy tests, Congress enacted the Voting Rights Act of 1965., A lei proibiu as jurisdições de administrar testes de alfabetização a cidadãos que alcançaram uma educação do sexto ano em uma escola americana em que a língua predominante era o espanhol, como escolas em Porto Rico. O Supremo Tribunal confirmou esta disposição em Katzenbach v. Morgan (1966)., Embora o tribunal tivesse anteriormente considerado em Lassiter que os testes de alfabetização não violavam a Décima Quarta Emenda, em Morgan o Tribunal considerou que o Congresso poderia fazer valer os direitos da Décima Quarta Emenda—como o direito de voto—proibindo a conduta que considerou interferir com tais direitos, mesmo que essa conduta não possa ser inconstitucional de forma independente.como originalmente promulgado, a lei dos direitos de voto também suspendeu o uso de testes de alfabetização em todas as jurisdições em que menos de 50% dos residentes em idade de voto foram registrados em 1 de novembro de 1964, ou tinham votado na eleição presidencial de 1964., Em 1970, o Congresso alterou a lei e expandiu a proibição de testes de alfabetização para todo o país. O Supremo Tribunal, em seguida, confirmou a proibição como constitucional em Oregon contra Mitchell (1970), mas apenas para as eleições federais. O tribunal estava profundamente dividido neste caso, e a maioria dos juízes não concordou com uma fundamentação para a detenção.