restos de um antigo oceano de água são enterrados sob a crosta gelada do planeta anão Ceres-ou, pelo menos, bolsas de um. Essa é a descoberta tentadora apresentada em 10 de agosto por cientistas que trabalham na missão Dawn da NASA. Sua pesquisa foi exposta em uma série de artigos publicados na natureza.de longe, Ceres é o maior objeto no cinturão de asteroides, que gira os planetas internos entre Marte e Júpiter. Mas ao contrário dos seus vizinhos mais rochosos, Ceres é uma bola de gelo gigante. Possui mais água do que qualquer outro mundo no interior do sol, exceto a Terra., Esse conhecimento há muito levou alguns astrônomos a suspeitar que Ceres pode ter tido um oceano subsuperfície, que é parte da razão pela qual a NASA enviou a sonda Dawn para lá. no entanto, alguns modelos previram que o oceano de Ceres teria congelado há muito tempo, formando a grossa crosta gelada do mundo.
agora, após cinco anos estudando uma série de estranhas características de superfície em torno de crateras recentemente formadas, astrônomos acreditam que eles estão vendo sinais de um grande, corpo subsuperfície de líquido granulado., Variações no campo gravitacional de Ceres recuam para cima, o que implica que o reservatório subterrâneo de água salgada pode esticar-se horizontalmente sob o gelo por centenas de milhas e alcançar profundidades de aproximadamente 25 milhas (40 quilômetros). “pesquisas passadas revelaram que Ceres tinha um oceano global, um oceano que não teria nenhuma razão para existir e já deveria ter sido congelado”, diz a astronomia Maria Cristina De Sanctis, co-autora e membro da Dawn team do Instituto Nacional de Astrofísica em Roma., “Estas últimas descobertas mostraram que parte deste oceano poderia ter sobrevivido e estar presente abaixo da superfície.se missões futuras confirmarem os resultados, isso significará que há um corpo muito salgado, muito lamacento de líquido em algum lugar do tamanho do Grande Lago Salgado de Utah em um planeta anão que tem apenas 950 km de diâmetro — aproximadamente o tamanho do Texas.
astrônomos acreditam que a salidez extrema da água, que reduz o seu ponto de congelamento, tem ajudado a permanecer um líquido por tanto tempo. Além disso, uma classe de compostos chamados hidratos, que são gaiolas de água que captam gás ou compostos de sal, pode mudar a forma como o calor se move através da crosta do planeta anão.,pesquisadores usaram raciocínio semelhante, aplicando-o a dados da Missão New Horizons da NASA, para também argumentar que Plutão esconde um oceano líquido global sob a sua crosta gelada. “oceanos devem ser características comuns de planetas anões com base no que novos horizontes aprenderam em Plutão e amanhecer em Ceres,” a cientista do projeto Dawn Julie Castillo-Rogez do Laboratório de propulsão a jato da NASA, que co-autor de um dos estudos, diz Astronomia.
A nova descoberta levanta questões interessantes sobre se Ceres poderia ser habitável por vida alienígena., E poderia colocar Ceres entre um grupo de potenciais mundos icados do oceano em rápido crescimento que foram revelados nos últimos anos. Ceres é o único planeta anão no sistema solar interno, e bloqueia um terço de toda a massa no cinturão de asteroides. Os astrônomos pensam que Ceres é um protoplaneta, os restos fossilizados de um mundo que nunca se formou totalmente. Mas o seu crescimento foi interrompido antes de se tornar um planeta completo. Ter tal história significa que Ceres provavelmente detém um registro inicial do passado primordial do nosso sistema solar — daí o nome Dawn.,
Ceres’ Estranhas Manchas Brancas
A missão Dawn foi lançada em 2007 com um convencional motor de iões de que deixe-a primeira órbita de Vesta, o cinturão de asteróides segundo maior objeto, 14 meses antes de se aventurar em Ceres em 2012. Nenhuma missão tinha orbitado dois mundos extraterrestres antes., “Vesta é um corpo seco quase como a lua”, conta a astronomia Carol Raymond, Investigadora Principal Da Dawn, Da JPL. “Ceres we knew was a very water-rich object that had retained volatiles from the time it had formed. Os dois estavam lá sentados como ameixas. A fruta da forca.Ceres começou a revelar seus segredos aos astrônomos com os primeiros vislumbres de Dawn do planeta anão no início de 2015. Um par de manchas brancas estranhas sobressaíram de longe, brilhando como os olhos dos gatos no escuro., Mais destas características brilhantes tornou-se aparente na aproximação, e eles acabaram no centro dos esforços dos cientistas para entender Ceres. grande parte da história de Ceres foi aparente a poucos minutos da chegada de Dawn, mas os cientistas ainda sentiram que tinham mais para aprender, então a NASA estendeu a missão de Dawn para uma segunda corrida. Isso permitiu que a espaçonave continuasse coletando dados até 2018, quando finalmente ficou sem combustível. Este último lote de pesquisa foi coletado durante essa fase estendida.,e à medida que a alvorada recolhia imagens de alta resolução, começou a desvendar detalhes íntimos da superfície do mundo e da sua história antiga. Entre outras coisas, a espaçonave avistou uma montanha solitária que se estende cerca de 6.400 metros acima da superfície, mais alta que Denali, o pico mais alto da América do Norte.as manchas brancas de Ceres se encontram dentro da cratera Occator, que se estende por 57 milhas (92 quilômetros) do hemisfério norte do mundo. Outro lugar com um ponto brilhante proeminente está dentro da cratera Haulani, nomeada em homenagem à deusa havaiana das plantas., É uma das características mais jovens do planeta anão.
de acordo com a pesquisa, parece que quando os impactos atingiram esta região, ela penetrou em um reservatório de água salgada e lamacenta enterrada sob a planície., em um dos artigos publicados em 10 de agosto, uma equipe de cientistas desvendou a história da cratera Occator em detalhes. Acreditam que uma rocha espacial atingiu este local há cerca de 20 milhões de anos, perfurando a crosta gelada no reservatório salgado abaixo. Em poucas horas, porém, a cratera rapidamente congelou. quando o fez, selou – se numa grande câmara de água derretida sob o centro da cratera, deixando fluidos e produtos químicos continuarem a misturar-se com o reservatório maior abaixo., Esta estrutura permitiu que água salgada e rica em químicos explodisse do centro da cratera Há 2 milhões de anos, criando as fascinantes manchas brancas. no entanto, Ceres pode ter entrado em erupção mais recentemente do que isso. Antes do amanhecer chegar ao planeta anão, o telescópio Herschel da Agência Espacial Europeia detectou vapor de água vindo da mesma região. E se os fluidos ainda não estão a sair das fendas na Cratera do Occator, então os minerais na área já deveriam ter evaporado.,
“é realmente uma espécie de arma fumegante, porque você teria esperado que ele tivesse ido embora se ele tivesse estado sentado lá mesmo perto da superfície por milhões de anos”, diz Raymond.
Ceres as an Abode to Life?,os cientistas ainda não têm a certeza do que Ceres tem em comum com os outros mundos do oceano gelado do nosso sistema solar, como a lua de Júpiter Europa e o Encélado de Saturno. No entanto, alguns dos minerais encontrados em Ceres também foram encontrados dentro das plumas de água que irrompem de Encélado, desenhando alguma ligação entre os dois corpos. todas estas descobertas juntas estão a mudar as ideias dos astrónomos sobre o nosso sistema solar. Há meio século, pensavam que os oceanos da Terra a tornavam uma morada única para a vida no nosso sistema solar., Mas agora parece que pode haver dezenas de potenciais mundos oceânicos no sistema solar interior e exterior. Esse achado é “uma das descobertas mais profundas da ciência planetária na era espacial”, S. Alan Stern do Instituto de pesquisa do Sudoeste e chefe da Missão New Horizons da NASA, conta à Astronomia. nas décadas vindouras, os astrônomos estão pressionando por uma série de missões para explorar esses mundos oceânicos em mais detalhes. E a proximidade relativamente estreita de Ceres com a terra poderia ajudá-los a fazer o caso de uma visita num futuro não tão distante., na segunda-feira, à medida que a nova pesquisa da equipe estava sendo publicada, Castillo-Rogez formalmente apresentou um estudo delineando uma missão de US $1 bilhão que realmente aterrissaria em Ceres. Se os astrônomos expressarem interesse na ideia como parte de sua pesquisa decadal, e a NASA decidir financiá-la, a espaçonave voaria em algum momento antes de 2032 como uma nova missão da classe Frontier. Entretanto, a Agência Espacial Europeia está também a estudar uma potencial missão de regresso por amostragem.
“Ceres está muito mais perto e é muito mais fácil de chegar do que essas luas no sistema solar exterior”, diz Raymond., “Então é um alvo muito atraente.”