JAWS foi originalmente lançado em 1989 por Ted Henter, um ex-motociclista que perdeu sua visão em um acidente automobilístico de 1978. Em 1985, Henter, juntamente com um investimento de US$180.000 de Bill Joyce, fundou a Henter-Joyce Corporation em São Petersburgo, Flórida. Joyce vendeu seu interesse na empresa de volta para Henter em 1990. Em abril de 2000, Henter-Joyce, Blazie Engineering e Arkenstone, Inc. fundiu-se para formar a liberdade científica.
JAWS foi originalmente criado para o sistema operacional MS-DOS., Foi um dos vários leitores de tela dando aos usuários cegos acesso às aplicações MS-DOS em Modo de texto. Uma característica única para JAWS na época era o uso de menus cascading, no estilo da popular aplicação Lotus 1-2-3. O que diferencia o JAWS de outros leitores de tela da época foi o uso de macros que permitiram aos usuários personalizar a interface do Usuário e trabalhar melhor com várias aplicações.Ted Henter e Rex Skipper escreveram o código original do JAWS em meados da década de 1980, lançando a versão 2.0 em meados de 1990. Skipper deixou a empresa após o lançamento da versão 2.,0, e após sua partida, Charles Oppermann foi contratado para manter e melhorar o produto. Oppermann e Henter adicionavam regularmente características menores e maiores e frequentemente lançavam novas versões. Freedom Scientific agora oferece JAWS para MS-DOS como um download gratuito de seu site.em 1993, Henter-Joyce lançou uma versão altamente modificada de JAWS para pessoas com deficiências de aprendizagem. Este produto, chamado WordScholar, já não está disponível.JAWS for WindowsEdit
em 1992, à medida que o Microsoft Windows se tornou mais popular, Oppermann começou a trabalhar em uma nova versão do JAWS., Um objetivo principal do projeto era não interferir com a interface natural do usuário do Windows e continuar a fornecer uma forte macro facilidade. Testes e versões beta de JAWS for Windows (JFW) foram mostrados em conferências ao longo de 1993 e 1994. Durante este tempo, o desenvolvedor Glen Gordon começou a trabalhar no código, finalmente assumindo o seu desenvolvimento quando Oppermann foi contratado pela Microsoft em novembro de 1994. Pouco depois, em janeiro de 1995, JAWS for Windows 1.0 foi lançado.
Uma nova revisão de JAWS para Windows é lançada cerca de uma vez por ano, com pequenas atualizações no meio.