Achille-Claude Debussy (1862-1918) nasceu em Saint-Germain-en-Laye, a cerca de 20 milhas de Paris, filho de lojistas. (Ele acabaria por largar o Achille. A família logo se mudou para Clichy, mais perto de Paris. O jovem Claude pensou em ser pintor, enquanto seu pai inicialmente esperava que seu filho entrasse na Marinha. Foi a pianista Antoinette Maute, estudante de Chopin, que descobriu seu talento musical e o preparou para a entrada no Conservatório de Paris aos 11 anos. O menino começou como pianista, mas mudou para composição., Suas habilidades eram óbvias, assim como o desejo de se libertar das restrições de composição ensinadas no Conservatório. Viajar intensificou esses anseios. Uma viagem à Rússia o expôs à exótica harmonia de compositores como Rimsky-Korsakov e Borodin. Mais tarde ele descobriria o nativismo de Mussorgsky. Vencendo o Prix de Rome enviou-o a Roma para estudar em 1884, embora ele não tenha desfrutado de sua estadia lá e retornado a Paris antes do final de seu mandato. Uma viagem a Bayreuth em 1888 ajudou a torná-lo um devoto de Wagner; uma visita um ano mais tarde começou seu retiro., Nesse mesmo ano, ele foi cativado pelas melodias livres e ritmos da música javanesa que ele ouviu na expedição Universal em Paris (como foi o Ravel mais jovem). Na década de 1890, ele encontrou o movimento simbolista francês e juntou-se ao círculo de seu líder, Stéphane Mallarmé, que resumiu suas atrações desta forma: “nomear um objeto é sacrificar ¾ desse prazer…que vem da suposição pouco a pouco. O simbolismo o levou ao impressionismo de pintores como Claude Monet, e isso o ajudou a aplicar técnicas impressionistas à música.,
Debussy primeiras obras significativas apareceu na década de 1890. Dois foram baseados em Simbolista escritos: Prelúdio à Tarde de um Fauno (Mallarmé) e Fêtes Galantes, um ciclo de música com textos de Verlaine. O Quarteto de cordas apareceu em 1893, e sua ópera Pelléas et Mélisande em 1895. Seguiram-se outros trabalhos significativos. Nocturnes( 1890), La Mer (1905), the piano Images (1905 1907), and in 1912, the three-mov orchestral Images (the two Images are different works)., Em 1909, o câncer que acabaria por matá-lo fez sua primeira aparição, mas Debussy continuou a trabalhar. Vários trabalhos importantes para piano apareceram nos anos seguintes (Préludes, Études, En Blanc et noir, e outros), uma grande obra orquestral (Jeux), e três sonatas instrumentais, incluindo sua última obra, a Sonata para violino em 1917.Debussy foi muitas vezes descrito como catlike em sua maneira física. Na verdade, ele era um amante de Gatos, um hedonista que era bastante boémio e café-goer. Ele não era muito ativo, exceto quando compunha. Seus meios eram limitados, e ele estava muitas vezes em dívida., Ele teve alguns casos escandalosos (sua primeira esposa e um amante tentou suicídio), duas esposas e uma filha. Seus últimos anos foram marcados pela dor do câncer que iria mantê-lo em casa e eventualmente matá-lo.Debussy era um sonhador cuja música sonhava com ele. Seu trabalho tendeu para o amorfo e líquido, com mudanças delicadas na cor, e cadências suaves e indefinidas. Seu ritmo não era terrivelmente livre no início, mas por La Mer ele estava desafiando a linha de bar e combinando vários ritmos complexos ao mesmo tempo., Ele adotou a técnica impressionista de usar a cor e a luz para sugerir ao invés de definir cenas e objetos, mas ele estava muito preocupado com a forma para ser definitivamente classificado como um “Impressionista”.”Ele estava muitas vezes mais interessado em instrumentos timbres do que a melodia que eles produziram, e sua orquestração foi precisamente e sutilmente desenhada. Ele também compreendeu o valor dramático do silêncio. Talvez o mais importante tenha sido a sua extensão da harmonia Ocidental e da tonalidade para lá de onde Wagner a tinha levado., Ao invés de se limitar a chaves maiores e menores, regras padrão de construção de acordes, e cromatismo de Wagner, ele estendeu sua harmonia com a escala de tons Orientais, modos medievais, acordes construídos a partir de harmônicos e sobretons de instrumentos, e pura imaginação. Debussy não gerou discípulos, como Wagner, Mahler, Schoenberg, et al., sabio. Ele era mais um revolucionário tranquilo, mas como uma figura fundamental e transitória entre os românticos tardios e o século XX, sua influência na música do século XX foi igualmente forte.