Am Vorabend der amerikanischen Revolution sagte Patrick Henry berühmt: „Ich weiß nicht, welchen Kurs andere nehmen können, aber was mich betrifft, gib mir Freiheit oder gib mir den Tod!“| George Bagby Matthews/Detroit Publishing Co., via Library of Congress
An diesem Tag im Jahr 1799 starb Patrick Henry, der erste postkoloniale Gouverneur von Virginia und eine Zeit lang ein ausgesprochener Kritiker der Bundesregierung, auf Red Hill, seiner 520 Hektar großen Plantage in der Nähe von Brookneal, Virginia, im Charlotte County. Er war 63.
Henry nutzte seine Fähigkeiten im Gerichtssaal und startete seine politische Karriere 1765, indem er einen Sitz im Virginia House of Burgess gewann, wo er die koloniale Steuerpolitik des britischen Parlaments in Frage stellte., 1774 und 1775 vertrat er Virginia auf dem Ersten und zweiten Kontinentalkongress in Philadelphia. Am Vorabend der amerikanischen Revolution verkündete Henry berühmt: „Meine Herren mögen weinen, Frieden, Frieden — aber es gibt keinen Frieden. Der Krieg hat tatsächlich begonnen! … Ich weiß nicht, welchen Kurs andere nehmen mögen, aber was mich betrifft, gib mir Freiheit oder gib mir den Tod!“
1784 wurde Henry erneut zum Gouverneur von Virginia gewählt und diente bis 1786., Er lehnte es ab, an der Konstitutionellen Konvention von 1787 teilzunehmen, angeblich sagte er, dass er „eine Ratte in Philadelphia roch, in Richtung der Monarchie tendierend.“
Henry versuchte, seine Mitfrauen gegen die Ratifizierung der US-Verfassung zu beeinflussen. Es gelang ihm fast und argumentierte, dass es der Bundesregierung zu viel Macht verschenkte. Nach seiner Verabschiedung war er jedoch maßgeblich daran beteiligt, die Bill of Rights dem Gründungsdokument beizufügen.
Präsident George Washington bot ihm mehrere Posten an, darunter Staatssekretär, oberster Richter des Obersten Gerichtshofs der USA und Minister für Spanien., Henry hat sie alle abgelehnt.
Im Zuge der Französischen Revolution, die eine radikale Wendung nahm, fürchtete Henry, dass ein ähnliches Schicksal die neue Republik treffen könnte, die anfing, Volksunruhen zu erleben, änderte seine Ansichten und wurde Föderalist. Er unterstützte die Politik von Washington und John Adams und prangerte die Resolutionen von Virginia und Kentucky an, die argumentierten, dass Staaten das Recht hätten, Bundesgesetze aufzuheben, die sie als verfassungswidrig betrachteten.
Wie der Historiker Richard Beeman in einer Biographie von 1974 feststellte, war Henry ein Mann, der „sich nicht die Mühe machte, viel von irgendetwas aufzuschreiben.,“Der Mangel an primärem Quellenmaterial in Bezug auf Henry-nur eine Handvoll Papiere und einige seiner Reden überleben-hat Henrys Biographen frustriert.
Zwei Jahre vor der Veröffentlichung seiner Biographie über Henry im Jahr 1817 kommentierte William Wirt (1772-1834), ein Historiker, der auch als US-Generalstaatsanwalt diente,: „Es spricht alles, spricht, spricht. ‚Tis wahr, er konnte reden-Götter! wie er reden konnte! aber … um die Sache noch schlimmer zu machen, von 1763 bis 1789 … keine seiner Reden lebt in Druck, Schrift oder Erinnerung.,“
Beeman schrieb seinerseits, dass “ der revolutionäre Feuerbrand, unabhängig von seinen Errungenschaften, einen miserablen Sinn für Geschichte besaß.“Im Gegensatz dazu, so Beeman, musste Thomas Jefferson, der Henry um ein Vierteljahrhundert überlebte, den Mangel an historischen Informationen über Henry mit seinen eigenen weitgehend negativen Erinnerungen und Meinungen füllen.