w miarę rozwoju społeczeństwa ludzie odkrywali, że mogą handlować towarami i usługami za inne towary i usługi. Na tym etapie te towary i usługi stały się”towarami”. Według Marksa towary są definiowane jako przedmioty, które są oferowane do sprzedaży lub są „wymieniane na rynku”. Na rynku, na którym sprzedawane są towary, „wartość użytkowa” nie jest pomocna w ułatwianiu sprzedaży towarów., W związku z tym, oprócz wartości użytkowej, towary muszą mieć „wartość wymiany” —wartość, która może być wyrażona na rynku.
przed Marksem wielu ekonomistów zastanawiało się, jakie elementy składają się na wartość giełdową. Adam Smith utrzymywał, że wartość wymiany składała się z czynszu, zysku, pracy i kosztów zużycia narzędzi hodowlanych. David Ricardo, zwolennik Adama Smitha, zmodyfikował podejście Smitha w tej kwestii, twierdząc, że sama praca jest treścią wartości wymiany każdego dobra lub usługi., Utrzymując, że cała wartość wymiany w towarach pochodziła bezpośrednio z rąk ludzi, którzy ją stworzyli, Ricardo zauważył, że tylko część wartości wymiany towaru została wypłacona pracownikowi, który ją wyprodukował. Drugą częścią wartości tego konkretnego towaru była praca, która nie była wypłacana pracownikowi—praca nieodpłatna. Ta nieodpłatna siła robocza została zatrzymana przez właściciela środków produkcji. W społeczeństwie kapitalistycznym, kapitalista posiada środki produkcji i dlatego nieopłacona praca jest zatrzymywana przez kapitalistę jako czynsz lub jako zysk., Środki produkcji oznaczają miejsce, w którym towar jest wytwarzany, surowce wykorzystywane do produkcji oraz przyrządy lub maszyny używane do produkcji towaru.
jednak nie wszystkie towary są powtarzalne ani nie wszystkie towary pierwotnie przeznaczone do sprzedaży na rynku. Te wycenione towary są również traktowane jako towary, np. ludzka siła robocza, dzieła sztuki i zasoby naturalne („ziemia sama jest instrumentem pracy”), nawet jeśli nie mogą być produkowane specjalnie na rynek lub nie mogą być towarami powtarzalnymi.,
Analiza towaru Marksa ma na celu pomóc rozwiązać problem tego, co ustala ekonomiczną wartość towarów, wykorzystując robotniczą teorię wartości. Problem ten był szeroko dyskutowany m.in. przez Adama Smitha, Davida Ricardo i Karla Rodbertusa-Jagetzowa.
wszyscy trzej wspomniani ekonomiści odrzucili teorię, że praca stanowi 100% wartości giełdowej dowolnego towaru. W różnym stopniu ekonomiści Ci zwracali się do podaży i popytu, aby ustalić cenę towarów. Marks twierdził, że „cena” i „wartość” towaru nie są synonimami., Cena każdego towaru byłaby różna w zależności od nierównowagi podaży i popytu w dowolnym okresie czasu. „Wartość” tego samego towaru byłaby spójna i odzwierciedlałaby wartość siły roboczej wykorzystanej do wytworzenia tego towaru.
przed Marksem ekonomiści zauważyli, że problem z wykorzystaniem „ilości pracy” do ustalenia wartości towarów polegał na tym, że czas spędzony przez niewykwalifikowanego pracownika byłby dłuższy niż czas spędzony na tym samym towarze przez wykwalifikowanego pracownika., W związku z tym, zgodnie z tą analizą, towar wytwarzany przez niewykwalifikowanego pracownika byłby cenniejszy niż ten sam towar wytwarzany przez wykwalifikowanego pracownika. Marks zauważył jednak, że w społeczeństwie w ogóle pojawi się przeciętny czas potrzebny na wyprodukowanie towaru. Ten średni czas potrzebny na wyprodukowanie towaru Marks nazwał „społecznie potrzebnym czasem pracy”. Niezbędny społecznie czas pracy był właściwą podstawą, na której można oprzeć „wartość wymiany” danego towaru.