po zimie spędzonej na lizaniu ran po przegranych walkach ostatniej jesieni, Niedźwiedź burzy się, obojętny na orzeźwiający wiatr i błyskotliwe słońce. Wyłania się powoli ze swojej jaskini, zatrzymuje się, aby się zorientować, a następnie przyciąga do swojego naturalnego łowieckiego terenu: Nie lasu ani rzeki pełnej łososia, ale rampy lotniska Reno-Stead w Nevadzie. Tutaj, przez cztery dekady, Niedźwiedź śledził swoją zdobycz: Morskie Fury, błyskawice, Super Korsarze i, najsmaczniejsze ze wszystkich, flota, smukłe konie czystej krwi znane jako P-51 Mustangi.,

z tej historii

„Boże, to po prostu taki wielki, przystojny, przystojny stwór”, mówi szef załogi Dave Cornell, oglądając świeżo pomalowany samolot przelatujący obok mniejszych stworzeń zaparkowanych w pobliżu. „Ma świetne skrzydło i ostry silnik, solidne i wytrzymałe podwozie—wszystko, czego potrzebujesz do Wyścigów lotniczych. Mustang ma wspaniałe laminarne skrzydło i fajnie byłoby się ścigać. Ale jeśli chodzi o objazd Reno, ciężko jest pokonać rzadkiego Niedźwiedzia.”

, Rare Bear to radykalnie zmodyfikowana, jedyna w swoim rodzaju wersja Grummana F8F-2 Bearcat. Wygrał więcej nieograniczonych wyścigów niż jakikolwiek samolot (Kategoria Nieograniczona jest dostępna dla wszystkich samolotów z napędem tłokowym o masie własnej większej niż 4500 funtów, zazwyczaj fabrycznych lub zmodyfikowanych myśliwców II Wojny Światowej). Rare Bear posiada również trzykilometrowy rekord prędkości-528,33 mph-co czyni go najszybszym samolotem tłokowym, napędzanym śmigłem na świecie. Ale to, co odróżnia niedźwiedzia od rywali, to kult, który go otacza.,

w środowisku zdominowanym przez milionowe samoloty i milionerów, Rare Bear stał się wyborem ludzi, niskiego dolara, który triumfował wbrew wszelkim przeciwnościom. Zespół wiązał koniec z końcem, sprzedając nie tylko koszulki, ale także zużyty olej silnikowy( sprzedawany w fiolkach jako „Bear Blood”), a zdecydowana większość osób, które pracowały nad samolotem, była wolontariuszami., „Były chwile, kiedy po wyścigach byłem na pokładzie i sam zmyłem samolot, ponieważ wszyscy inni byli tak zmęczeni”, mówi Chris Rakestraw, emerytowany stewardesa TWA, który teraz pracuje jako koordynator administracyjny zespołu. „Rozumiem, że to tylko kawałek metalu. Ale ma własną siłę życiową.”

przez większość swojego życia Niedźwiedź emanował z osobowości wieloletniego właściciela, Lyle ' a Sheltona. W 1968 roku Shelton wyrwał opuszczonego Bearcata z łatki z Indiany., Następnie błagał, pożyczał i promował jak szalony, aby dostosować samolot za pomocą ponadgabarytowego silnika radialnego Wright R – 3350, zmieniając wrak w zwycięskiego zawodnika. Nawet ludzie, którzy znają go najlepiej, są zdumieni tym, jak osiągnął tak wiele z tak małą ilością. Ale Shelton nie tylko był właścicielem Niedźwiedzia; poleciał z niego bejeezus, zbierając sześć złotych w Reno, a także wygrywając wyścigi w Mojave, Miami, Hamilton w Kalifornii i Cape May w New Jersey. „To była duża część mojego życia”, mówi Shelton. „Projekt Rare Bear był prawdopodobnie najbardziej porywający, w jaki kiedykolwiek się zaangażowałem., Nie mieliśmy wielkich inwestorów ani wielkich sponsorów. Zrobiliśmy to, bo chcieliśmy.”

Ale to, co sprawiło, że stał się ulubieńcem tłumu, to sposób, w jaki wygrywał wyścigi. „Fly fast” było jego mottem. Po przejściu na emeryturę, przekazał obowiązki pilota innemu lotnikowi wojskowemu, Johnowi Penneyowi. Chociaż Penney nie miał swagger Sheltona, zaliczył back-to-back zwycięstw w 2004 i 2005 roku. Ale pieniądze były ciasne. Shelton nie miał własnej fortuny, a sponsorów nie można było znaleźć., Stopienie się silników w 2006 roku wydawało się końcem. Ale niedźwiedź zawsze polegał na życzliwości obcych, i tak okazało się wtedy, w postaci San Antonio Oil man Rod Lewis.

” myślę, że byłem na każdym wyścigu powietrznym Reno od ’95”, mówi Lewis, kolekcjoner warbird z major league, który posiada trzy Stock Bearcats i Glacier Girl, najsłynniejszy na świecie P-38 (patrz” Glacier Girl”, luty 2009)./ Mar. 2004). „Zawsze lubiłem dźwięk rzadkiego niedźwiedzia i zawsze lubiłem wygląd rzadkiego Niedźwiedzia. Czasami widzieliśmy wyścig, ale nie przez cały czas, z powodu problemów ekonomicznych., To była naprawdę Szczupła, niskobudżetowa operacja. Kilka lat widziałem Lyle ' a siedzącego tam z puszką po kawie, szukającego datków.”

w 2006 roku, po kilku miesiącach negocjacji, Lewis kupił Niedźwiedzia, płacąc niecałe 2 miliony dolarów. Od tego czasu wydał prawie 2 miliony dolarów więcej na remont i modernizację. W 2007 roku Penney nagrodził Lewisa wielką wygraną w Reno. Ale zeszły rok był koszmarem. System chłodzenia oleju w sprayu wyschł po kwalifikującym się upale w ciągu tygodnia, a silnik wyprzedził, ustawiając go na awarię., W niedzielę Penney wystartował w wyścigu o złoto, a silnik wybuchł zanim dotarł do mety.

zmodyfikowane 3350 nie rosną na drzewach, więc jest wiele do zrobienia, zanim niedźwiedź będzie mógł ścigać się w 2009 roku. Tutaj w Reno pracę koordynuje kierownik zespołu Alby Redick. Dwadzieścia lat temu pomógł rozpocząć ruch sprowadzania radzieckich myśliwców odrzutowych do Stanów. (Nadal prowadzi firmę Aviation Classics Limited, znaną nieformalnie jako MiG Alley.,), Ale jego ojciec był mechanikiem w Air Museum of Fame w Chino w Kalifornii, więc dorastał w otoczeniu samolotów z okresu II Wojny Światowej.

„kiedy ojciec pytał mnie, co chcę robić, szeptałem:” chcę siedzieć w Bearcat ” – wspomina Redick. „Wiem, że to nie jest pogląd konsensusu, ale myślę, że jest ładniejszy niż P-51. I jest coś w mieszance 60-wagowego oleju i avgas wychodzącej z okrągłego silnika. Mógłbym stać z tyłu jednego i „- wdycha głęboko – ” cały dzień. I dźwięk! Nie obchodzi mnie, kim jesteś. Zatrzymujesz się i rozglądasz się, kiedy ten rzadki Niedźwiedź lata.,”