jest wiosna 1861 roku. ScarlettO ' Hara, piękna Południowa piękność, mieszka na Tarze, dużej plantacji w Gruzji. Troszczy się tylko o swoich licznych zalotników i chęć poślubienia Ashley Wilkes. Pewnego dnia słyszy, że Ashleyis zaręczyła się z Melanie Hamilton, jego kruchą, zwykłą kuzynką z Atlanta.At następnego dnia na plantacji Wilkesa Scarlett wyznaje swoje uczucia Ashley. Mówi jej, że ją kocha, ale żeni się z Melanie, ponieważ jest do niego podobna, podczas gdy on i Scarlett są bardzo różni., Scarlett uderza Ashley i wychodzi z pokoju. Nagle Scarlett uświadamia sobie, że nie jest sama. RhettButler, skandaliczny, ale odważny poszukiwacz przygód, obserwuje całą scenę i chwali Scarlett, że jest nieładna.
zaczyna się wojna domowa. Charles Hamilton-nieśmiały, nudny brat Melanie, oświadcza się Scarlett. Ona złośliwie zgadza się na marryhim, mając nadzieję, że skrzywdzi Ashley. W ciągu dwóch miesięcy, Scarlet i Charles poślubić, Charles dołącza do armii i umiera na odrę,a Scarlett dowiaduje się, że jest w ciąży., Po tym, jak Scarlett rodzi syna, Wade, staje się znudzona i nieszczęśliwa. Melanie i jej ciotka, Pittypat, wyruszają w długą podróż do Atlanty, aby zatrzymać się u Melanie i jej ciotki, Pittypat.Ruchliwe miasto zgadza się z temperamentem Scarlett, a ona zaczyna widzieć wiele Rhetta. Rhett rozwściecza Scarlett swoją szczerością i kpiną, ale zachęca ją również do lekceważenia surowo restrykcyjnych wymagań społecznych, jakie stawiają sobie Południowe wdowy. W miarę rozwoju wojny w Atlancie brakuje żywności i ubrań. Scarlett i Melanie boją się o bezpieczeństwo Ashley., Po krwawej bitwie pod Gettysburgiem Ashley zostaje schwytana i zesłana do więzienia, a Yankeearmy zaczynają zbliżać się do Atlanty. Scarlett desperacko chce wrócić do domu do Tary, ale obiecała Ashley, że zostanie z ciężarną Melanie, która może urodzić w każdej chwili.
w noc,gdy Jankesi zdobywają Atlantę i podpalają ją, Melanie rodzi syna, Beau. Rhett pomaga Scarlett i Melanie rozprawić się z Jankesami, eskortując ich przez płonące ulice miasta, ale porzuca ich poza Atlantą, aby dołączyć do armii., Scarlett jeździ wozem całą noc i dzień przez niebezpieczny las pełen dezerterów i żołnierzy, w końcu docierając do Tary. Przybywa, by dowiedzieć się, że jej matka, Ellen, nie żyje; jej ojciec, Gerald, postradał zmysły; a armia Jankeska splądrowała plantację, nie pozostawiając żywności ani bawełny. Szukając pożywienia, furiousScarlett ślubuje, że nigdy więcej nie będzie głodny.
Scarlett zajmuje się odbudową Tary. Morduje jankeskiego złodzieja i gasi ogień podpalony przez złośliwego jankeskiego żołnierza.,W końcu wojna się kończy, przychodzi wieść, że Ashley jest wolny i wraca do domu, a strumień powracających żołnierzy zaczyna płynąć przez tarę. Jeden z takich żołnierzy, jednonogi bezdomny konfederat o imieniu will Benteen, zostaje na plantacji i pomaga Scarlett. Pewnego dnia Will przynosi straszną wiadomość: Jonas Wilkerson, były pracownik Tary i obecny Urzędnik rządowy, podniósł podatki, mając nadzieję, że wypędzi O ' Harasów, aby mógł kupić plantację. Zrozpaczona Scarlett spieszy do Atlanty, aby uwieść Rhetta Butlera, aby oddał jej trzysta dolarów, których potrzebuje na podatki., Rhett uwolnił z wojny bajecznie bogatego człowieka, ocierającego się zarobkami z prowadzonej przez siebie blokady i ze spekulacji żywnością. Jednak Rhett jest w jankeskim więzieniu i nie może pomóc Scarlett. Scarlett widzi uroka siostry, Franka Kennedy ' ego,który obecnie jest właścicielem sklepu ogólnospożywczego i wymyśla plan. Zdeterminowana, by uratować Tarę, zdradza swoją siostrę i żeni się z Frankiem, płaci podatki od Tary i poświęca się bardziej dochodowemu interesowi Franka.
Po tym, jak Rhett szantażuje wyjście z więzienia, pożycza mu wystarczająco dużo pieniędzy, aby kupić tartak., Ku niezadowoleniu Atlantasociety Scarlett staje się przebiegłą bizneswoman. Gerald umiera, a Scarlet wraca do Tary na pogrzeb. Tam namawia Ashley i melanie, aby przeprowadzili się do Atlanty i zaakceptowali udział w jej tartaku.Wkrótce potem Scarlett rodzi dziecko Franka, Ellę Lorenę.
pewnego dnia wolny Murzyn i Jego Biały towarzysz napadają na nią w drodze do domu z tartaku. Tej nocy Klux Klan mści się za atak na Scarlett, A Frank kończy martwy.Rhett oświadcza się Scarlett, a ona szybko się zgadza., Po długim,luksusowym miesiącu miodowym w Nowym Orleanie, Scarlett i Rhett wracają do Atlanty, gdzie Scarlett buduje jaskrawą rezydencję i spotyka się ze wspaniałymi Jankesami. Scarlett ponownie zachodzi w ciążę i ma innądziecko, Bonnie Blue Butler. Rhett docenia dziewczynę i rozpoczyna udaną kampanię mającą na celu odzyskanie łask wybitnych mieszkańców Atlanty, aby powstrzymać Bonnie przed byciem wyrzutkiem jak carlett.
małżeństwo Scarlett i Rhetta zaczyna się szczęśliwie, ale Rhett staje się coraz bardziej zgorzkniały i obojętny wobec niej., Uczucia Scarlett do Ashley przerodziły się w ciepłą, sympatyczną przyjaźń,ale zazdrosna siostra Ashley, India, znajduje ich w przyjaznym uścisku i rozpowszechnia plotkę, że mają romans. Na szczęście Scarlett, Melanie bierze stronę Scarlett i nie chce uwierzyć w to, co się stało.
Po tym, jak Bonnie ginie w wypadku konnym, Rhett traci rozum, a jego małżeństwo ze Scarlett pogarsza się. Dopiero po pogrzebie Melanie poroniła i bardzo upadła. Zrozpaczona Scarlett spieszy się, by ją zobaczyć. Melanie sprawia, że Scarlettpromise opiekować Ashley i Beau., Scarlett zdaje sobie sprawę, że sheloves i zależy od Melanie i że Ashley jest tylko fantazją dla niej. Stwierdza, że naprawdę kocha Rhetta. Po Melanie Scarlett spieszy, aby powiedzieć Rhettowi o swoim objawieniu. Rhett mówi jednak, że stracił miłość do Scarlett i ją opuszcza.Pogrążona w smutku i samotna Scarlett postanawia wrócić do Tary, aby odzyskać siły w pocieszających ramionach swojej dzieciobójczyni i niewolnicy, Mammy, i wymyślić sposób na odzyskanie Rhetta.