kodeks prawny był wspólną cechą systemów prawnych starożytnego Bliskiego Wschodu. Sumeryjski Kodeks Ur-Nammu (ok. 2100-2050 p. n. e.), a następnie Babiloński Kodeks Hammurabiego (ok.1760 p. n. e.), należą do najwcześniejszych i najlepiej zachowanych kodeksów prawnych, pochodzących z Żyznego Półksiężyca.
w Cesarstwie Rzymskim opracowano szereg kodyfikacji, takich jak dwanaście tabel Prawa Rzymskiego (po raz pierwszy skompilowanych w 450 R.p. n. e.) i Corpus Juris Civilis Justyniana, znany również jako Kodeks Justyniana (429 – 534 r. n. e.)., Kodeksy te nie opisywały jednak w sposób wyczerpujący rzymskiego systemu prawnego. Dwanaście tabel miało ograniczony zakres, a większość doktryn prawnych została opracowana przez pontyfikatów, którzy „zinterpretowali” tabele, aby radzić sobie z sytuacjami daleko wykraczającymi poza to, co jest w nich zawarte. Kodeks Justyniański zebrał istniejące wówczas materiały prawne.
w starożytnych Chinach pierwszym kompleksowym kodeksem karnym był Kodeks Tang, stworzony w 624 roku n. e.w czasach dynastii Tang., To, a także późniejsze kodeksy cesarskie, stanowiły podstawę systemu karnego zarówno Chin, jak i innych państw Azji Wschodniej pod jego wpływem kulturowym. Ostatnim i najlepiej zachowanym kodeksem cesarskim jest wielki kodeks prawny Qing, utworzony w 1644 roku po założeniu dynastii Qing. Kodeks ten był wyłącznym i wyczerpującym zapisem prawa chińskiego w latach 1644-1912. Mimo że był w formie kodeksu karnego, duża część Kodeksu zajmowała się sprawami z zakresu prawa cywilnego i rozstrzygania sporów cywilnych., Kodeks przestał funkcjonować wraz z upadkiem dynastii Qing w 1912 roku, ale znaczące przepisy funkcjonowały w Hongkongu aż do lat siedemdziesiątych XX wieku ze względu na osobliwą interakcję między nim a brytyjskim systemem common law.
w Europie Prawo rzymskie, zwłaszcza Corpus Juris Civilis, stało się podstawą systemów prawnych wielu krajów. Prawo rzymskie zostało albo przyjęte przez ustawodawstwo (stając się prawem pozytywnym), albo przez prawników. Przyjęte Prawo rzymskie jest wówczas zazwyczaj skodyfikowane i stanowi część Kodeksu centralnego., Ruch kodyfikacyjny nabrał tempa po powstaniu państw narodowych po traktacie Westfalskim. Do najważniejszych krajowych kodeksów cywilnych należą Kodeks Napoleoński (code civil) z 1804 roku, niemiecki Kodeks cywilny (Bürgerliches Gesetzbuch) z 1900 roku oraz kodeksy Szwajcarskie. Europejskie kodyfikacje z 1800 roku wpłynęły na kodyfikację Katolickiego prawa kanonicznego, czego rezultatem był Kodeks Prawa Kanonicznego z 1917 roku, który został zastąpiony przez Kodeks Prawa Kanonicznego z 1983 roku i którego wschodnim odpowiednikiem jest Kodeks Kanonów Kościołów Wschodnich.,
tymczasem cywilizacje afrykańskie rozwinęły swoje własne tradycje prawne, czasami kodyfikując je poprzez spójną tradycję ustną, jak ilustruje np. Kouroukan Fouga, karta ogłoszona przez Imperium Mali w latach 1222-1236, wyliczająca przepisy zarówno w sprawach konstytucyjnych, jak i cywilnych, i przekazywana do dnia dzisiejszego przez griotów pod przysięgą.
kontynentalna tradycja prawa cywilnego rozpowszechniła się na całym świecie wraz z europejską dominacją kulturową i militarną w ostatnich wiekach., Podczas Restauracji Meiji Japonia przyjęła nowy Kodeks Cywilny (1898), oparty głównie na francuskim kodeksie cywilnym i pod wpływem Kodeksu niemieckiego. Po rewolucji Xinhai w 1911 roku w Chinach, rząd Nowej Republiki Chińskiej porzucił tradycję cesarskiego Kodeksu i zamiast tego przyjął nowy kodeks cywilny pod silnym wpływem niemieckiego Bürgerliches Gesetzbuch, a także pod wpływem Kodeksu japońskiego. Ta nowa tradycja została w dużej mierze zachowana w systemie prawnym Chińskiej Republiki Ludowej od 1949 roku.
w międzyczasie kodyfikacje stały się coraz bardziej powszechne w systemach common law., Na przykład Kodeks karny znajduje się w wielu jurysdykcjach common law w Australii i obu Amerykach i nadal jest dyskutowany w Anglii.
w obu Amerykach wpływ kontynentalnych kodeksów prawnych przejawia się na dwa sposoby. W jurysdykcji prawa cywilnego kodeksy prawne w tradycji kontynentalnej są powszechne. W jurysdykcjach common law istnieje jednak silna tendencja do kodyfikacji. Efektem takiej kodyfikacji nie zawsze jest jednak kodeks prawny, jaki występuje w jurysdykcjach prawa cywilnego., Na przykład Kalifornijski Kodeks Cywilny w dużej mierze kodyfikuje doktrynę common law i jest bardzo różny pod względem formy i treści od wszystkich innych kodeksów cywilnych.