długość najkrótszego możliwego programu, który wytwarza dane wyjście (w dowolnym ustalonym języku programowania) jest znana jako złożoność wyjścia Kołmogorowa, a jego badania matematyczne datuje się na pracę Andreya Kołmogorowa w 1963 roku. Kod golf może być jednak bardziej ogólny, ponieważ często określa ogólną transformację wejścia-wyjścia, która musi zostać wykonana, a nie prosi o pojedyncze wyjście bez wejścia.,
podczas gdy termin „code golf” został po raz pierwszy użyty w 1999 roku w Perlu, a później spopularyzowany poprzez użycie Perla do napisania programu wykonującego szyfrowanie RSA, podobna nieformalna konkurencja była popularna wśród wcześniejszych hakerów APL. Wymagająca natura agresywnej optymalizacji pod kątem wielkości programu jest już od dawna rozpoznawana, na przykład podręcznik kodowania z 1962 roku dla Komputera GIER Regnecentralen zauważa, że „to czasochłonny sport, aby kodować z jak najmniejszą liczbą instrukcji” i zaleca jej praktyczne programowanie., Obecnie termin ten rozszerzył się na szeroką gamę języków, co spowodowało nawet powstanie dedykowanych języków gry w golfa.