Achille-Claude Debussy (1862-1918) urodził się w Saint-Germain-en-Laye, około 20 mil od Paryża, jako syn sklepikarzy. (Ostatecznie porzucił Achille.) Rodzina wkrótce przeniosła się do Clichy, bliżej Paryża. Młody Claude myślał o byciu malarzem, podczas gdy jego ojciec początkowo miał nadzieję, że jego syn wejdzie do marynarki wojennej. To pianistka Antoinette Maute, uczennica Chopina, odkryła jego talent muzyczny i w wieku 11 lat przygotowała go do wstąpienia do Konserwatorium Paryskiego. Chłopak zaczynał jako pianista, ale przeszedł na kompozycję., Jego zdolności były oczywiste, podobnie jak tęsknota za uwolnieniem się od ograniczeń kompozytorskich nauczanych w Konserwatorium. Podróże wzmogły te tęsknoty. Podróż do Rosji wystawiła go na egzotyczną harmonię kompozytorów takich jak Rimsky-Korsakov i Borodin. Później odkrył natiwizm Musorgskiego. Zdobycie Prix de Rome wysłało go na studia do Rzymu w 1884, choć nie cieszył się tam pobytem i powrócił do Paryża przed końcem kadencji. Podróż do Bayreuth w 1888 roku pomogła mu stać się wielbicielem Wagnera; wizyta rok później rozpoczęła jego rekolekcje., W tym samym roku urzekły go darmowe melodie i rytmy muzyki jawajskiej, które usłyszał podczas powszechnej wyprawy w Paryżu (podobnie jak młodszy Ravel). W 1890 roku zetknął się z francuskim ruchem Symbolistycznym i dołączył do kręgu jego przywódcy, Stephane 'a Mallarmé, który zgrabnie podsumował jego atrakcje w ten sposób:” nazwać obiekt to poświęcić ¾ tej przyjemności … która pochodzi z zgadywania po trochu.”Symbolizm doprowadził go do impresjonizmu malarzy takich jak Claude Monet, co pomogło mu w zastosowaniu technik impresjonistycznych w muzyce.,
pierwsze znaczące utwory Debussy 'ego pojawiły się w latach 90. XX wieku.dwa oparte były na pismach Symbolistycznych: preludium do popołudnia Fauna (Mallarmé) i Fêtes Galantes, cykl pieśni z tekstami Verlaine' a. Kwartet smyczkowy ukazał się w 1893 roku, a jego opera Pelléas et Mélisande w 1895 roku. Kolejne znaczące dzieła. Nokturny (lata 90.), La Mer (1905), obrazy fortepianowe (1905 & 1907), a w 1912 trzyczęściowe obrazy orkiestrowe (oba obrazy są różnymi utworami)., W 1909 roku po raz pierwszy pojawił się rak, który ostatecznie go zabił, ale Debussy kontynuował pracę. W następnych latach ukazało się kilka ważnych dzieł fortepianowych (Préludes, Études, En Blanc et Noir i inne), główne dzieło orkiestrowe (Jeux) i trzy Sonaty instrumentalne, w tym jego ostatnie dzieło, Sonata skrzypcowa w 1917 roku.
Debussy był często opisywany jako kotek w jego fizycznym stylu. W rzeczywistości był miłośnikiem kotów, hedonistą, który był dość Cyganem i kawiarenką. Nie był zbyt aktywny, poza komponowaniem. Jego środki były ograniczone i często był zadłużony., Miał kilka skandalicznych romansów( jego pierwsza żona i jedna para usiłowała popełnić samobójstwo), dwie żony i jedną córkę. Jego późniejsze lata były marszczone przez ból raka, który miał go utrzymać w domu i ostatecznie go zabić.
Debussy był marzycielem, którego muzyka marzyła z nim. Jego prace skłaniały się ku amorficznemu i płynnemu, z delikatnymi zmianami koloru i miękkimi, nieokreślonymi kadencjami. Jego rytm początkowo nie był zbyt wolny, ale przez La Mer przeciwstawiał się linii taktowej i łączył kilka skomplikowanych rytmów na raz., Przyjął impresjonistyczną technikę używania koloru i światła, aby sugerować, a nie definiować sceny i przedmioty, ale był zbyt zainteresowany formą, aby definitywnie zakwalifikować go jako ” impresjonistę.”Często bardziej interesowały go barwy instrumentów niż melodia, którą wykonywali, a jego orkiestracja była precyzyjnie i subtelnie narysowana. Rozumiał też dramatyczną wartość milczenia. Być może najważniejsze było jego rozszerzenie Zachodniej harmonii i tonalności poza miejsce, w którym Wagner ją zabrał., Zamiast ograniczać się do tonacji durowej i molowej, standardowych zasad budowy akordów i chromatyki Wagnera, rozszerzył swoją harmonię o brzmiącą od wschodu całą skalę tonalną, średniowieczne tryby, akordy zbudowane z harmoniki i akordów instrumentów oraz czystą wyobraźnię. Debussy nie zrodził uczniów, jak Wagner, Mahler, Schoenberg, et al., did. Był raczej cichym rewolucjonistą, ale jako kluczowa, przejściowa postać między późnymi romantykami A XX wiekiem, jego wpływ na muzykę XX wieku był równie silny.