w różnych kulturach i sytuacjach klan zwykle ma inne znaczenie niż inne grupy oparte na pokrewieństwie, takie jak plemiona i zespoły. Często czynnikiem odróżniającym jest to, że klan jest mniejszą, integralną częścią większego społeczeństwa, takiego jak Plemię, wódz lub państwo. W niektórych społeczeństwach Klany mogą mieć oficjalnego przywódcę, takiego jak wódz, matriarchat lub patriarcha; lub taką rolę przywódczą pełnią starsi. W innych przypadkach konieczne może być osiągnięcie stanowisk kierowniczych.,
przykłady obejmują Klany Irlandzkie, szkockie, Chińskie, Koreańskie i japońskie, które istnieją jako grupy pokrewne w swoich narodach. Należy jednak pamiętać, że plemiona i zespoły mogą być również składnikami większych społeczeństw. Wczesne nordyckie Klany, ætter, są często tłumaczone jako ” dom ” lub „linia”. Biblijne plemiona Izraela składały się z wielu klanów. Klany Arabskie są podgrupami plemiennymi w społeczeństwie arabskim. Rdzenni Amerykanie i ludy Pierwszych Narodów, często określane jako „plemiona”, również mają Klany. Na przykład zespoły Ojibwa są mniejszymi częściami ludu Ojibwa lub plemienia w Ameryce Północnej., Wielu rdzennych Amerykanów wyróżnia się językiem i kulturą, a większość ma klany i zespoły jako podstawowe organizacje pokrewieństwa. W niektórych przypadkach plemiona rozpoznały swoje klany; na przykład zarówno plemiona Chickasaw, jak i Choctaw w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych miały Klany lisów i niedźwiedzi, które odczuwały pokrewieństwo wykraczające poza ich poszczególne plemiona.
poza tymi różnymi historycznymi tradycjami pokrewieństwa, konceptualne zamieszanie wynika z potocznego użycia tego terminu., Na przykład w krajach postsowieckich dość często mówi się o” klanach ” w odniesieniu do nieformalnych sieci w sferze gospodarczej i politycznej. Użycie to odzwierciedla założenie, że ich członkowie działają wobec siebie w sposób szczególnie bliski i wzajemnie się wspierający, zbliżając solidarność między krewnymi. Podobne użycie terminu odnosi się do określonych grup różnych kultur i narodowości zaangażowanych w przestępczość zorganizowaną., Polskie Klany różnią się od większości innych, ponieważ są zbiorem rodzin noszących ten sam herb, w przeciwieństwie do twierdzenia o wspólnym pochodzeniu (patrz heraldyka polska). Istnieje wiele blisko spokrewnionych klanów na subkontynencie indyjskim, zwłaszcza w południowych Indiach.