źródło terminu „Empire State” jest niepewne. Przypisuje się ją bogactwu i zasobom państwa, ale istnieją pewne wątpliwości co do tego. Dwie możliwe historie dotyczą pierwszego prezydenta USA George ' a Washingtona.
pierwsza odnosi się do listu z 10 kwietnia 1785 do burmistrza Nowego Jorku Jamesa Duane ' a, w którym Waszyngton nazwał Nowy Jork „siedzibą Imperium”., Mówi się również, że Waszyngton użył zwrotu „droga do Imperium”, gdy odnosił się do stanu w rozmowie z gubernatorem George ' em Clintonem w 1790 roku; nie istnieje jednak żadna dokumentacja dla tej wymiany.
Alexander Flick ' s History of New York State twierdzi, że tytuł był używany już w 1819 roku, co zbiegło się z Nowym Jorkiem przewyższającym pod względem liczby ludności Wirginię. Nie podaje on żadnych źródeł do tego twierdzenia. Co więcej, Flick dodaje, że termin ten był „powszechnie uznawany i akceptowany” do czasu, gdy kanał Erie został ukończony w 1825 roku., W późniejszej pracy Flick i współautor John Jacob Anderson twierdzą, że ” Nowy Jork jest dobrze nazywany Empire State … nie tylko ze względu na ogrom jego zasobów, ale dlatego, że tak wyraźnie ilustruje imperialną moc praworządnej wolności wśród ludzi.”
Milton M. Klein proponuje w Empire State: A History of New York, że nazwa mogła towarzyszyć sukcesowi linii czarnych piłek w 1818 roku ” ze względu na przewagę sygnału, jaką regularność żeglugi dała nowojorskim kupcom nad tymi w innych nadmorskich miastach.,”Twierdzi, że do 1820 roku było jasne, że „Empire State” było w szerokim użyciu, choć wątpi, że jasne pochodzenie tego terminu zostanie kiedykolwiek ustalone. Przewodnik po Empire State z 1940 roku zawierał następujący cytat: „… ucieszyłoby mieszkańców Nowego Jorku, gdyby mogli odkryć, kto pierwszy odważył się na ten przestronny przymiotnik.”