podczas swojej kadencji, prezydent USA James K. Polk nadzorował największą ekspansję terytorialną Stanów Zjednoczonych do tej pory. Po aneksji Teksasu w 1845 roku, negocjacjach Traktatu oregońskiego z Wielką Brytanią w 1846 roku i zakończeniu wojny amerykańsko-meksykańskiej w 1848 roku, która zakończyła się podpisaniem i ratyfikacją Traktatu z Guadalupe-Hidalgo w 1848 roku.,
te wydarzenia doprowadziły do kontroli Stanów Zjednoczonych przyszłych Stanów Teksasu, Kalifornii, Nevady, Nowego Meksyku, Arizony, Utah, Waszyngtonu i Oregonu, a także części, które później stały się Oklahoma, Kolorado, Kansas, Wyoming i Montana.
po zwycięskiej wojnie o niepodległość Teksasu przeciwko Meksykowi w 1836 roku, prezydent Martin van Buren powstrzymał się od aneksji Teksasu po tym, jak Meksykanie zagrozili wojną., W związku z tym, podczas gdy Stany Zjednoczone rozszerzyły uznanie dyplomatyczne na Teksas, nie podjęły żadnych dalszych działań dotyczących aneksji aż do 1844 roku, kiedy prezydent John Tyler wznowił negocjacje z Republiką Teksasu. Jego wysiłki zakończyły się 12 kwietnia Traktatem o aneksji, co spowodowało zerwanie stosunków dyplomatycznych z Meksykiem. Tyler nie miał jednak głosów w Senacie, aby ratyfikować traktat, i został pokonany przez szeroki margines w czerwcu. Krótko przed odejściem z urzędu Tyler próbował ponownie, Tym razem poprzez wspólną uchwałę obu izb Kongresu., Dzięki poparciu prezydenta elekta Polka, Tylerowi udało się uzyskać wspólną rezolucję uchwaloną 1 marca 1845 roku, a Teksas został przyjęty do Stanów Zjednoczonych 29 grudnia.
podczas gdy Meksyk nie wywiązał się z groźby wypowiedzenia wojny, Jeśli Stany Zjednoczone anektowały Teksas, stosunki między dwoma narodami pozostawały napięte ze względu na sporną granicę Meksyku z Teksasem., Według Teksańczyków, ich stan obejmował znaczne części dzisiejszego Nowego Meksyku i Kolorado oraz zachodnią i południową część samego Teksasu, który, jak twierdzili, rozciągał się aż do rzeki Rio Grande. Meksykanie twierdzili jednak, że granica rozciągała się tylko do rzeki Nueces, na północ od Rio Grande.
w lipcu 1845 roku Polk, który został wybrany na platformie ekspansjonizmu, nakazał dowódcy armii USA w Teksasie, Zachary ' emu Taylorowi, przenieść swoje siły na sporne ziemie leżące między rzekami Nueces i Rio Grande., W listopadzie Polk wysłał kongresmena Johna Slidella do Meksyku z poleceniem negocjowania zakupu spornych obszarów wzdłuż granicy teksańsko-meksykańskiej oraz terytorium obejmującego dzisiejsze Stany Nowy Meksyk i Kalifornia.
po niepowodzeniu misji Slidella w maju 1846, Polk wykorzystał wieści o potyczkach na spornym terytorium między wojskami Meksykańskimi a armią Taylora, aby uzyskać poparcie Kongresu dla wypowiedzenia wojny Meksykowi. 13 maja 1846 Stany Zjednoczone wypowiedziały wojnę Meksykowi.,po zdobyciu miasta Meksyk we wrześniu 1847 roku Nicholas Trist, główny urzędnik Departamentu Stanu i emisariusz pokojowy Polka, rozpoczął negocjacje w sprawie traktatu pokojowego z rządem meksykańskim na warunkach podobnych do tych, które Slidell prowadził w poprzednim roku. Polk szybko zaczął jednak niepokoić się postępowaniem Trista, wierząc, że nie będzie naciskał na wystarczająco silne warunki ze strony Meksykanów, a ponieważ Trist stała się bliskim przyjacielem generała Winfielda Scotta, Wiga, który był uważany za silnego pretendenta do nominacji prezydenckiej swojej partii w wyborach w 1848 roku., Ponadto wojna zachęciła ekspansjonistycznych Demokratów do wezwania do całkowitej aneksji Meksyku. Polk odwołał Trist w październiku.
wierząc, że znajduje się na skraju porozumienia z Meksykanami, Trist zignorował nakaz wycofania i przedstawił Polkowi Traktat z Guadalupe-Hidalgo, który został podpisany w Meksyku 2 lutego 1848., Zgodnie z warunkami Traktatu, Meksyk przekazał Stanom Zjednoczonym około 525 000 mil kwadratowych (55% swojego przedwojennego terytorium) w zamian za 15 milionów dolarów ryczałtowych płatności, a także przejęcie przez rząd USA do 3,25 milionów dolarów długów należnych przez Meksyk do obywateli USA.
podczas gdy Polk wolałby szerszą aneksję terytorium Meksyku, zdał sobie sprawę, że przedłużenie wojny będzie miało katastrofalne konsekwencje polityczne i postanowił przedstawić traktat Senatowi do ratyfikacji., Chociaż w Senacie był znaczny sprzeciw wobec traktatu, 10 marca 1848 r. przeszedł przez cienki jak brzytwa margines 38 do 14.
wojna miała kolejny znaczący skutek. 8 sierpnia 1846 roku Kongresmen David Wilmot wprowadził ustawę, która przewidywała, że” ani niewolnictwo, ani przymusowa służebność nigdy nie będą istniały ” na żadnym terytorium zdobytym przez Stany Zjednoczone w wojnie z Meksykiem. Podczas gdy Senatom z południa udało się zablokować przyjęcie tzw. „postanowienia Wilmota”, wywołało to jednak polityczną burzę., Kwestia, czy niewolnictwo może rozszerzyć się w całych Stanach Zjednoczonych, nadal się jątrzy aż do klęski Konfederacji w 1865 roku.