virussen zijn zeer kleine infectieuze agentia die afhankelijk zijn van levende cellen om zich te vermenigvuldigen. Ze kunnen een dier, plant, of bacteriën gastheer gebruiken om te overleven en te reproduceren. Als zodanig is er enige discussie over de vraag of virussen al dan niet als levende organismen moeten worden beschouwd. Een virus dat zich buiten een gastheercel bevindt, wordt virion genoemd.
virussen zijn niet alleen microscopisch, ze zijn kleiner dan vele andere microben, zoals bacteriën., De meeste virussen zijn slechts 20-400 nanometers in diameter, terwijl de menselijke eicellen, bijvoorbeeld, ongeveer 120 micrometer in diameter zijn, en de E. coli bacteriën een diameter van ongeveer 1 micrometer hebben. Virussen zijn zo klein dat ze het best kunnen worden bekeken met behulp van een elektronenmicroscoop, zo werden ze voor het eerst gevisualiseerd in de jaren 1940.
virussen komen over het algemeen in twee vormen voor: staafjes of bollen. Bacteriofagen (virussen die bacteriën infecteren) hebben echter een unieke vorm, met een geometrische kop en filamenteuze staartvezels., Ongeacht de vorm, alle virussen bestaan uit genetisch materiaal (DNA of RNA) en hebben een buitenste eiwitschil, bekend als een capside.
Er zijn twee processen die door virussen worden gebruikt om te repliceren: de lytische cyclus en de lysogene cyclus. Sommige virussen reproduceren met behulp van beide methoden, terwijl anderen alleen gebruik maken van de lytische cyclus. In de lytische cyclus hecht het virus zich aan de gastheercel en injecteert het zijn DNA. Gebruikend het cellulaire metabolisme van de gastheer, begint het virale DNA proteã nen te herhalen en te vormen. Dan komen volledig gevormde virussen samen. Deze virussen breken, of lyse, de cel en verspreiden zich naar andere cellen om de cyclus voort te zetten.,
net als de lytische cyclus hecht het virus zich in de lysogene cyclus aan de gastheercel en injecteert het zijn DNA. Van daaruit wordt het virale DNA opgenomen in het DNA van de gastheer en de cellen van de gastheer. Elke keer dat de cellen van de gastheer door replicatie gaan, wordt het DNA van het virus ook gerepliceerd, waardoor de genetische informatie door de gastheer wordt verspreid zonder de geïnfecteerde cellen te hoeven lyseren.
bij mensen kunnen virussen vele ziekten veroorzaken. De griep wordt bijvoorbeeld veroorzaakt door het influenzavirus. Typisch, virussen veroorzaken een immune reactie in de gastheer, en dit doodt het virus., Sommige virussen worden echter niet met succes behandeld door het immuunsysteem, zoals humaan immunodeficiëntievirus of HIV. Dit leidt tot een meer chronische infectie die moeilijk of onmogelijk te genezen is; vaak kunnen alleen de symptomen worden behandeld.
in tegenstelling tot bacteriële infecties zijn antibiotica niet effectief bij de behandeling van virale infecties. Virale infecties worden het best voorkomen door vaccins, hoewel antivirale geneesmiddelen sommige virale infecties kunnen behandelen. De meeste antivirale geneesmiddelen werken door te interfereren met virale replicatie., Sommige van deze geneesmiddelen stoppen de DNA-synthese en voorkomen dat het virus zich vermenigvuldigt
hoewel virussen verwoestende gevolgen voor de gezondheid kunnen hebben, hebben ze ook belangrijke technologische toepassingen. Virussen zijn vooral van vitaal belang voor gentherapie. Omdat sommige virussen hun DNA in gastheerdna opnemen, kunnen ze genetisch worden gewijzigd om genen te dragen die de gastheer ten goede komen. Sommige virussen kunnen zelfs worden ontworpen om zich in kankercellen te reproduceren en het immuunsysteem te activeren om die schadelijke cellen te doden., Hoewel dit nog steeds een opkomende onderzoeksgebied, het geeft virussen het potentieel om op een dag meer goed dan kwaad te doen.