restanten van een oude waterzee liggen begraven onder de ijzige korst van de dwergplaneet Ceres — of, in ieder geval, achterblijvende pockets van één. Dat is de verleidelijke vondst gepresenteerd op 10 augustus door wetenschappers die werken aan NASA ‘ s Dawn-missie. Hun onderzoek werd uiteengezet in een reeks papers gepubliceerd in Nature.Ceres is verreweg het grootste object in de asteroïdengordel, die de binnenplaneten tussen Mars en Jupiter omgord. Maar in tegenstelling tot zijn rotsachtige Buren, is Ceres een gigantische ijsbal. Het bevat meer water dan welke wereld dan ook in de innerlijke zonne-energie, behalve de aarde., Die kennis had lang geleid sommige astronomen te vermoeden Ceres ooit had een ondergrondse oceaan, dat is een deel van de reden waarom NASA stuurde de Dawn ruimtevaartuig daar.
sommige modellen voorspelden echter dat de oceaan van Ceres lang geleden bevroren zou zijn geweest en zo de dikke, ijzige korst van de wereld zou vormen.
nu, na vijf jaar studie van een reeks vreemde oppervlaktefuncties rond recent gevormde kraters, geloven astronomen dat ze tekenen zien van een groot, ondergronds lichaam van zilte vloeistof., Variaties in Ceres’ gravitatieveld ondersteunen dat, wat impliceert dat het ondergrondse reservoir van zout water zich horizontaal onder het ijs kan uitstrekken voor honderden mijlen en diepten van ongeveer 40 mijlen kan bereiken. “onderzoek uit het verleden toonde aan dat Ceres een globale oceaan had, een oceaan die geen reden zou hebben om te bestaan en die nu bevroren had moeten zijn”, vertelt de astronomie, medeauteur en teamlid van Dawn, Maria Cristina De Sanctis van het Nationaal Instituut voor Astrofysica in Rome., “Deze laatste ontdekkingen hebben aangetoond dat een deel van deze oceaan kan hebben overleefd en aanwezig zijn onder het oppervlak.”
als toekomstige missies de resultaten kunnen bevestigen, betekent dit dat er een zeer zout, zeer modderig vloeibaar lichaam is ergens ter grootte van Utah ‘ s Great Salt Lake op een dwergplaneet met een doorsnede van slechts 950 km — ongeveer zo groot als Texas.
astronomen geloven dat de extreme zoutigheid van het water, dat het vriespunt verlaagt, ertoe heeft bijgedragen dat het zo lang vloeibaar blijft. Ook kan een klasse van verbindingen genaamd hydraten, die kooien van water die gas of zoutverbindingen vangen, de manier waarop warmte beweegt door de korst van de dwergplaneet veranderen.,
onderzoekers gebruikten dezelfde redenering, die werd toegepast op gegevens van NASA ‘ s New Horizons-missie, om ook te beweren dat Pluto een mondiale vloeibare waterzee verbergt onder zijn ijzige korst. “Oceans should be common features of dwarf planets based on what New Horizons learned at Pluto and Dawn at Ceres,” vertelt de wetenschapper van het Dawn project Julie Castillo-Rogez van NASA ‘ s Jet Propulsion Laboratory, die medeauteur was van een van de studies.
De nieuwe vondst roept interessante vragen op over de vraag of Ceres bewoonbaar zou kunnen zijn door buitenaards leven., Het zou Ceres kunnen plaatsen in een snel groeiende groep van potentiële ijzige oceaanwerelden die de afgelopen jaren zijn onthuld. Ceres is de enige dwergplaneet in het binnenste zonnestelsel en houdt een derde van de totale massa in de asteroïdengordel vast. Astronomen denken dat Ceres een protoplaneet is, de gefossiliseerde overblijfselen van een wereld die nooit volledig gevormd is. Maar zijn groei werd gestopt voordat het een volledige planeet kon worden. Met zo ‘ n geschiedenis heeft Ceres waarschijnlijk een vroege registratie van het oerverleden van ons zonnestelsel — vandaar de naam Dawn.,
Ceres’ Strange White Spots
De Dawn-missie werd gelanceerd in 2007 met een onconventionele ionenmotor die het eerst gedurende 14 maanden in een baan rond Vesta, het op een na grootste object van de asteroïdengordel, liet vliegen voordat het in 2012 naar Ceres ging. Geen enkele missie had ooit om twee buitenaardse werelden cirkeld., “Vesta is een droog lichaam bijna als de maan,” vertelt Dawn-hoofdonderzoeker Carol Raymond van JPL aan de astronomie. “Ceres we wisten was een zeer waterrijk object dat vluchtige stoffen had behouden vanaf het moment dat het was gevormd. De twee zaten daar als pruimen. Het laaghangende fruit.Ceres begon zijn geheimen aan astronomen te vertellen met Dawn ‘ s eerste glimp van de dwergplaneet in het begin van 2015. Een paar rare witte vlekken vielen op van ver, glanzend als kattenogen in het donker., Meer van deze heldere kenmerken werden duidelijk bij benadering, en ze eindigde in het centrum van de inspanningen van wetenschappers om Ceres te begrijpen. veel van Ceres ‘verhaal was duidelijk binnen een paar dagen na Dawn’ s aankomst, maar wetenschappers vonden nog steeds dat ze meer moesten leren, dus NASA verlengde Dawn ‘ s missie voor een tweede run. Hierdoor kon het ruimtevaartuig gegevens blijven verzamelen tot 2018, toen de brandstof uiteindelijk op was. Deze laatste partij van onderzoek werd verzameld tijdens die verlengde fase.,
en toen Dawn beelden met een hogere resolutie verzamelde, begon het intieme details van het wereldoppervlak en zijn oude geschiedenis te ontrafelen. Het ruimteschip zag onder andere een eenzame berg die zo ‘ n 6400 meter boven het oppervlak uitsteekt, hoger dan Denali, de hoogste top van Noord-Amerika.de witte vlekken van Ceres bevinden zich in de Occatorkrater, die zich uitstrekt over 92 kilometer van het noordelijk halfrond van de wereld. Een andere plaats met een prominente lichte plek is in de kleinere Haulani Krater, vernoemd naar de Hawaiiaanse godin van planten., Het is een van de jongste kenmerken van de dwergplaneet.
volgens het onderzoek lijkt het erop dat toen deze regio werd getroffen, het in een modderig, zout waterreservoir onder de vlakte terechtkwam.,
in een van de papers gepubliceerd op 10 augustus, een team van wetenschappers ontrafelen de geschiedenis van de Occator Crater in detail. Ze denken dat een ruimtesteen deze locatie zo ‘ n 20 miljoen jaar geleden heeft geraakt … en de ijzige korst heeft doorboord in het zoute reservoir eronder. Binnen enkele uren bevroor de krater echter snel.
toen het gebeurde, sloot het zich af in een grote kamer met smeltwater Onder het centrum van de krater, waardoor vloeistoffen en chemicaliën zich bleven mengen met het grotere reservoir eronder., Deze structuur liet zout, chemisch rijk water uitbarsten uit het centrum van de krater nog maar 2 miljoen jaar geleden, waardoor de fascinerende witte vlekken.
Ceres kan echter nog recenter zijn uitgebarsten. Voordat de dageraad de dwergplaneet bereikte, ontdekte de Herschel telescoop van het Europees Ruimteagentschap waterdamp uit dezelfde regio. En als er geen vocht uit de scheuren in de Occatorkrater sijpelt, dan moeten de mineralen in het gebied al verdampt zijn.,
” Het is echt een soort rokend pistool, omdat je zou hebben verwacht dat het was gegaan als het daar zelfs dicht bij de oppervlakte voor miljoenen jaren, ” Raymond zegt.
Ceres as an Abode to Life?,wetenschappers weten nog steeds niet helemaal zeker wat Ceres gemeen heeft met de andere ijzige oceaanwerelden van ons zonnestelsel, zoals Jupiter ’s maan Europa en Saturnus’ Enceladus. Sommige mineralen op Ceres zijn echter ook gevonden in de pluimen van water dat uitbarst van Enceladus, waardoor er een verband tussen de twee lichamen ontstaat.
al deze vondsten samen zijn het veranderen van de ideeën van astronomen over ons zonnestelsel. Een halve eeuw geleden dachten ze dat de oceanen van de aarde een uniek verblijf voor leven in ons zonnestelsel maakten., Maar het lijkt er nu op dat er tientallen potentiële oceaanwerelden kunnen zijn in het binnenste en buitenste zonnestelsel. Dat vinden is” een van de meest diepgaande ontdekkingen in de planetaire wetenschap in het ruimtetijdperk”, vertelt S. Alan Stern van het Southwest Research Institute en hoofd van NASA ‘ s New Horizons-missie, Astronomie.
in de komende decennia dringen astronomen aan op een groot aantal missies om deze oceaanwerelden gedetailleerder te verkennen. En Ceres’ relatief dicht bij de aarde zou hen kunnen helpen om een bezoek te bepleiten in de niet zo verre toekomst., op maandag, toen het nieuwe onderzoek van het team werd gepubliceerd, diende Castillo-Rogez formeel een studie in waarin een missie van 1 miljard dollar werd beschreven die daadwerkelijk op Ceres zou landen. Als astronomen interesse tonen in het idee als onderdeel van hun decadale onderzoek, en NASA besluit om het te financieren, zou het ruimtevaartuig ergens voor 2032 vliegen als een Nieuwe Frontier klasse missie. Ondertussen bestudeert het Europees Ruimtevaartagentschap ook een mogelijke retourmissie voor monsters.
“Ceres is een stuk dichterbij en het is een stuk makkelijker te bereiken dan deze manen in het buitenste zonnestelsel,” zegt Raymond., “Het is dus een zeer verleidelijk doelwit.”