twee keer liep Higgins tevergeefs voor een zetel in de Dáil (het Lagerhuis van de Oireachtas ) voordat hij in 1973 door Taoiseach (Eerste Minister) Liam Cosgrave in de Seanad (Hogerhuis) werd benoemd. Higgins werd vervolgens gekozen om Galway West te vertegenwoordigen in de Dáil (1981-1982) en diende een andere termijn in de Seanad (1983-1987), als vertegenwoordiger van de Nationale Universiteit van Ierland, voordat hij een vaste plaats in de Dáil werd in de zetel van Galway West (1987-2011). Hij diende ook twee termijnen Als burgemeester van Galway (1982-83, 1991-92)., Al vroeg verwierf hij een reputatie als een linkse firebrand die tegen deelname aan de coalitieregering was. Zijn radicale inzet voor de mensenrechten en voor vrede en rechtvaardigheid in plaatsen als Nicaragua, El Salvador en Cambodja, evenals zijn pleidooi voor progressieve kwesties zoals gelijke beloning voor vrouwen en de rechten van mensen met een handicap, bleef constant, maar hij matigde door de jaren heen om coalitieregering te accepteren., In 1993 werd Higgins in de coalitieregering Fianna Fáil–Labour onder leiding van Albert Reynolds minister van kunst, cultuur en het Gaeltacht (de districten waar de Ierse taal en de traditionele nationale cultuur het best bewaard zijn gebleven). In die hoedanigheid verdedigde hij de Ierse filmindustrie en was hij verantwoordelijk voor de oprichting van het eerste Ierse televisiestation, Teilifís na Gaeilge (TG4). Higgins, een dichter die vier dichtbundels publiceerde voor zijn verkiezing tot president, verwierf een reputatie als een gepassioneerd en welsprekend redenaar in zowel het Iers als het Engels.,in 2003, toen hij de leiding van de Labour Party overnam, was de kleine Higgins een soort nationaal icoon geworden, bij de meeste mensen gewoon bekend als “Michael D.” Hij zocht Labour ‘ s nominatie voor het presidentschap in 2004 zonder succes, maar in 2011 werd hij verkozen tot de negende president van Ierland met ongeveer 40 procent van de eerste voorkeurstemmen., In het proces versloeg hij de sterk bevoordeelde onafhankelijke Seán Gallagher, die slecht struikelde in een televisiedebat vlak voor de verkiezingen, evenals Martin McGuinness, een voormalige Ierse Republikeinse Leger (IRA) leider die tijdelijk aftrad als vice-eerste minister van Noord-ierland om zich kandidaat te stellen.
toen hij op 70-jarige leeftijd in functie trad, wetende dat hij aan het einde van zijn ambtstermijn 77 zou zijn, gaf Higgins aan dat hij niet zou zoeken naar herverkiezing., Higgins zei echter dat hij zich op zijn 77e gezonder voelde dan op zijn 70e, maar hij veranderde van gedachten en liep voor een tweede termijn in 2018. Hij ondernam de race met de goedkeuring van niet alleen Labour, maar ook Fine Gael, Fianna Fáil, De Groenen en de sociaaldemocraten. Naast Higgins, de zes-kandidaat veld opgenomen Sinn Féin ‘ s Liadh Ní Riada en onafhankelijke Joan Freeman, die was genomineerd voor de Seanad Éireann (Senaat van Ierland) in 2016 door Taoiseach Leo Varadkar., De kandidaat-pool werd afgerond door drie miljonair zakenlieden-Seán Gallagher (de tweede plaats finisher in de 2011 presidentiële wedstrijd), Peter Casey, en Gavin Duffy-die allemaal panelleden waren geweest op de reality TV—show Dragons’ Den, waarop aspirant-ondernemers pitched hun bedrijfsplannen aan een groep van kapitalistische moguls.de grotendeels mondaine campagne verhitte zich in de laatste weken nadat Casey controversiële commentaren maakte op een podcast over de nomadische reizigers (“Tinkers”), wiens officiële erkenning als etnische minderheid in 2017 hij belachelijk maakte., Het aanboren van een bron van anti-establishment ontgoocheling die leek te weerspiegelen rechts-vleugel populistische verontwaardiging elders in de wereld, Casey gewelfd van lage enkele cijfer steun in late voorkeur peilingen naar een ruwweg 23 procent aandeel van de stemming in de werkelijke verkiezing, waarin hij als tweede eindigde. Higgins won echter comfortabel, met 56 procent van de stemmen om ver voor Casey, Gallagher (die derde werd met ongeveer 6 procent van de stemmen) en Ní Riada (die ook ongeveer 6 procent van de stemmen nam, maar een teleurstellende vierde eindigde) te eindigen., Higgins, verwijzend naar Casey ‘ s verdeelde opmerkingen, zei in zijn overwinningstoespraak,
woorden zijn belangrijk. Woorden kunnen pijn doen. Woorden kunnen genezen. Woorden kunnen kracht geven. Woorden kunnen zich verdelen.