Joseph John Thomson, beter bekend als J. J. Thomson, was een Brits natuurkundige die eerst theoretiseerde en experimenteel bewijs bood dat het atoom een deelbare entiteit is in plaats van de basiseenheid van materie, zoals in die tijd algemeen werd aangenomen. Een reeks experimenten met kathodestralen die hij tegen het einde van de 19e eeuw uitvoerde, leidde tot zijn ontdekking van het elektron, een negatief geladen atomair deeltje met zeer weinig massa., Thomson ontving in 1906 de Nobelprijs voor de Natuurkunde voor zijn onderzoek naar de elektrische geleidbaarheid van verschillende gassen.Thomson werd geboren op 18 December 1856 in Cheetham Hill, ten noorden van Manchester, Engeland. Hij ging Owens College toen hij 14 jaar oud was, waar hij geïnteresseerd raakte in experimentele natuurkunde, hoewel hij aanvankelijk van plan was om een carrière in de techniek na te streven. Thomson ‘ s vader stierf slechts een paar jaar in zijn college studies, waardoor het financieel moeilijk voor Thomson om te blijven op school., Echter, door de inspanningen van zijn familie en beurzen bleef hij aan Owens College tot 1876. Daarna ging hij naar Trinity College, Cambridge, met een wiskundebeurs. Hij bleef de rest van zijn leven verbonden aan de Universiteit van Cambridge. In 1880, Thomson behaalde een bachelor ‘ s degree in de wiskunde en werd tweede wrangler, een titel toegekend aan de tweede hoogst scorende individu op de Cambridge wiskunde examens.,na zijn afstuderen werd Thomson Fellow aan het Trinity College en begon hij te werken aan het Cavendish Laboratory, onderdeel van de Cambridge Physics Department. In 1883 werd hij docent aan Cambridge en het jaar daarop werd hij benoemd tot Cavendish Professor of Experimental Physics, de opvolger van Lord Rayleigh. In 1884 werd Thomson door de Royal Society of London verkozen tot Fellow., De ontvangst van zulke aanzienlijke onderscheidingen door zo ’n jonge wetenschapper was hoogst ongebruikelijk, maar was grotendeels het resultaat van Thomsons belangrijke vroege werk om James Clerk Maxwell’ s theorieën over elektromagnetisme uit te breiden. Verslag van deze inspanningen, die gedurende vele jaren werden voortgezet, verscheen in Thomson ‘ s 1892 treatise Notes on Recent Researches in Electricity and Magnetism.in de vroege jaren 1890 was een groot deel van Thomson ‘ s onderzoek gericht op elektrische geleiding in gassen. Tijdens een bezoek aan de Verenigde Staten in 1896 gaf hij een reeks lezingen over zijn bevindingen., In 1897 werden de lezingen gepubliceerd als ontlading van elektriciteit door gassen. In datzelfde jaar, toen Thomson terugkeerde naar Cambridge, deed hij zijn belangrijkste wetenschappelijke ontdekking, die van het elektron (dat hij aanvankelijk het bloedlichaampje noemde). Op 30 April 1897 maakte Thomson zijn ontdekking openbaar terwijl hij een lezing gaf aan de Royal Institution. Het bewijs dat hij produceerde ter ondersteuning van zijn theoretische beweringen werd verzameld uit een reeks innovatieve experimenten met kathodestraalbuizen., In een experiment probeerde Thomson magnetisme te gebruiken om te zien of negatieve lading gescheiden kon worden van kathodestralen, in een ander probeerde hij de stralen af te buigen met een elektrisch veld, en in een derde beoordeelde hij de lading-massa verhouding van de stralen. Deze en aanvullende studies die door Thomson en anderen werden uitgevoerd, leidden al snel tot een brede acceptatie van Thomson ‘ s ontdekking.
zodra het bestaan van het elektron werd geaccepteerd, was de volgende stap om na te gaan hoe de deeltjes in het atoom werden opgenomen., Thomson was aanvankelijk een sterk voorstander van wat gewoonlijk het atoommodel van plum-pudding of het atoommodel van Thomson wordt genoemd, hoewel vele andere voorstellingen van het atoom door zijn tijdgenoten werden gesuggereerd. Volgens Thomson ‘ s visie was elk atoom een positief geladen bol met elektronen verspreid door (als stukjes fruit in een pruimenpudding). Hij handhaafde dit idee totdat experimenteel onderzoek en theoretisch werk aantoonden dat het atomaire model dat in 1911 werd beschreven door Ernest Rutherford, een voormalige student van Thomson, veel waarschijnlijker was., Het atoommodel van Rutherford beschreef de structuur van het atoom als een positief geladen kern waaromheen negatief geladen elektronen circuleerden. Onderzoek sindsdien heeft geresulteerd in het verlaten van het Rutherford model in het voordeel van andere atomaire modellen.gedurende het grootste deel van zijn leven was Thomson een vooraanstaande wetenschappelijke figuur in Groot-Brittannië. Hij bekleedde verschillende administratieve functies en ontving vele prestigieuze prijzen naast de Nobelprijs., Thomson was van 1915 tot 1920 voorzitter van de Royal Society en ontving verschillende medailles van de organisatie, waaronder de Royal Medal (1894), de Hughes Medal (1902) en de Copley Medal (1914). In 1908 werd Thomson door de Koninklijke familie geridderd en het jaar daarop werd hij verkozen tot voorzitter van de British Association for the Advancement of Science. Zijn bijdragen werden verder erkend met de Orde van Verdienste (1912), verkiezing tot master of Trinity College (1918) en eredoctoraten van universiteiten over de hele wereld.,Thomson trouwde in 1890. Zijn vrouw was Rose Elisabeth Paget, dochter van George E. Paget, Regius Professor of Physic in Cambridge. Het echtpaar had twee kinderen. Hun zoon, George Paget Thomson, trad in de voetsporen van zijn vader en won de Nobelprijs voor de Natuurkunde voor werk met het elektron.