Op 16 oktober 1859 leidde John Brown achttien mannen-dertien blanken en vijf zwarten-naar Harpers Ferry, Virginia. Drie andere leden van zijn leger vormden een achterhoede op een nabijgelegen boerderij in Maryland. Een veteraan van de gewelddadige strijd tussen pro – en antislavery krachten in Kansas, Brown bedoeld om een algemene opstand van Afro-Amerikanen die zou leiden tot een oorlog tegen de slavernij uit te lokken. De raiders namen de federale gebouwen in beslag en sneden de telegraafdraden door., In de verwachting dat lokale slaven zich bij hen zouden voegen, wachtten Brown en zijn mannen in de wapenkamer terwijl de stedelingen het gebouw omsingelden. De raiders en de burgers wisselden schoten uit en acht van Brown ‘ s mannen werden gedood of gevangengenomen. Bij het aanbreken van de dag op 18 oktober bestormden Amerikaanse mariniers onder het bevel van brevet kolonel Robert E. Lee Brown ’s positie in het Arsenal’ s motorhouse en namen het grootste deel van zijn troepen gevangen of doodden. Vijf van de samenzweerders, waaronder Brown ‘ s zoon Owen, ontsnapten naar veiligheid in Canada en het noorden., Zwaar gewond en naar de gevangenis gebracht in Charles Town, Virginia, stond John Brown terecht voor verraad tegen het Gemenebest van Virginia, voor moord, en voor samenzwering met slaven om te rebelleren. Op 2 November werd hij door een jury ter dood veroordeeld. Brown aanvaardde de zin en verklaarde dat hij had gehandeld in overeenstemming met Gods geboden. In reactie op aanhoudende geruchten en geschreven bedreigingen riep Henry A. Wise, gouverneur van Virginia, staatsmilitiebedrijven op om te waken voor een mogelijke redding van Brown en zijn volgelingen., Op 2 December 1859 werd Brown opgehangen in Charles Town. de Harpers Ferry raid bevestigde voor veel zuiderlingen het bestaan van een wijdverbreid noordelijk complot tegen slavernij. In feite had Brown fondsen ingezameld voor zijn inval van noordelijke abolitionisten. Om de slaven te bewapenen, bestelde hij duizend pikes van een Connecticut fabriek. Brieven aan Gouverneur Wise verraadden de gemengde gevoelens die mensen voor Brown hielden. Voor sommigen was hij gewoon krankzinnig en zou hij niet opgehangen moeten worden., Voor anderen was hij een martelaar voor de zaak van de afschaffing, en zijn snelle proces en executie weerspiegelde de angst en arrogantie van Virginia ‘ s slavenhouders. Veel noorderlingen veroordeelden Brown ‘ s acties, maar dachten dat hij gelijk had in zijn overtuiging dat de slavernij moest eindigen. Brown ‘ s aanval op Harpers Ferry en zijn executie verder gepolariseerd Noord en Zuid en maakte een oplossing van de slavernij kwestie het centrum van het nationale debat.