na een winter doorgebracht likken van de wonden van gevechten verloren afgelopen herfst, de Beer roert, onverschillig voor de verkwikkende wind en schitterende zonneschijn. Het komt langzaam uit zijn grot, pauzeert om zich te oriënteren, dan aangetrokken tot zijn natuurlijke jachtgebied: niet een bos of een rivier vol zalm, maar de helling van de Reno-Stead luchthaven in Nevada. Hier, al vier decennia lang, heeft de beer zijn prooi gestalkt: Zee Furys, bliksemen, Super zeerovers, en, het lekkerst van alles, de vloot, slanke volbloeden bekend als P-51 Mustangs.,
uit dit verhaal
“God, it’ s just such a big, handsome, good-looking critter, ” zegt crew chief Dave Cornell terwijl hij het vers geschilderde vliegtuig ziet rollen langs de kleinere wezens die in de buurt geparkeerd staan. “Het heeft een mooie vleugel en een woeste motor, een stevig en robuust landingsgestel—alles wat je nodig hebt voor luchtracen. De Mustang heeft een prachtige laminaire-flow vleugel, en het zou leuk zijn om te racen. Maar gewoon in termen van Reno, het is echt moeilijk om de zeldzame beer te verslaan.”
zelden heeft een warbird een meer toepasselijke naam gekregen., De zeldzame Beer is een radicaal aangepaste, unieke versie van een Grumman F8F-2 Bearcat, die tot 4.500 pk in een Gespierde verpakking van 8.700 Pond verpakt. Het heeft meer onbeperkte races gewonnen dan welk vliegtuig dan ook (de Unlimited Categorie is open voor alle zuiger-aangedreven vliegtuigen met een leeg gewicht van meer dan 4.500 Pond, meestal voorraad of gemodificeerde WO II gevechtsvliegtuigen). Rare Bear heeft ook het snelheidsrecord van drie kilometer-528,33 mph—waardoor het het snelste propellervliegtuig ter wereld is. Maar wat de Beer onderscheidt van zijn rivalen is de cultus die hem omringt.,in een milieu gedomineerd door miljoenenvliegtuigen en miljonair sporters, is Rare Bear de keuze van het volk geweest, de low-buck underdog die tegen alle verwachtingen in triomfeerde. Het team heeft rondjes gemaakt door niet alleen T-shirts te verkopen, maar ook gebruikte motorolie (verkocht in flesjes als “Bear Blood”), en de overgrote meerderheid van de mensen die hebben gewerkt aan het vliegtuig zijn vrijwilligers geweest., “Er waren momenten dat ik na de races bleef en zelf het vliegtuig spoelde omdat iedereen zo versleten was”, zegt Chris Rakestraw, een gepensioneerde TWA stewardess die nu werkt als administratief coördinator van het team. “Ik begrijp dat het gewoon een stuk metaal is. Maar het heeft een eigen levenskracht.gedurende het grootste deel van zijn leven straalde de beer de can-do persoonlijkheid uit van de oude eigenaar Lyle Shelton. Een marinevlieger werd TWA piloot, Shelton plukte de verlaten Bearcat uit een Indiana Weed patch in 1968., Toen smeekte, Leende, en gepromoot als een gek om het vliegtuig aan te passen met een oversized Wright R-3350 radiale motor, het transformeren van het wrak in een winnende racer. Zelfs de mensen die hem het beste kennen zijn verbijsterd over hoe hij zoveel bereikt met zo weinig. Maar Shelton niet alleen de eigenaar van de beer; hij vloog de bejeezus uit het, het verzamelen van zes goud op Reno evenals het winnen van races op Mojave; Miami; Hamilton, Californië; en Cape May, New Jersey. “Het was een groot deel van mijn leven”, zegt Shelton. “Het Rare Bear project was waarschijnlijk het meest meeslepende dat ik ooit heb gehad., We hadden geen grote investeerders of grote sponsors. We deden het omdat we het wilden doen.”
Shelton behoort tot de short list of greatest air racing pilots ever. Maar wat maakte hem zo ‘ n publiek favoriet was hoe hij won zijn races. “Snel vliegen” was zijn motto. Toen hij met pensioen ging, droeg hij de vliegtaken over aan een andere militair-vlieger-piloot, John Penney. Hoewel Penney niet had Shelton ‘ s swagger, hij scoorde back-to-back overwinningen in 2004 en 2005. Maar het geld was krap. Shelton had geen persoonlijk fortuin om op te trekken, en sponsors waren onmogelijk te vinden., Een motorsmelting in 2006 leek het einde. Maar de beer is altijd afhankelijk geweest van de vriendelijkheid van vreemden, en zo bewees het toen, in de vorm van San Antonio oil man Rod Lewis.”I think I ‘ve been to every Reno air race since ’95,” says Lewis, a major-league warbird collector who own three stock Bearcats and Glacier Girl, the world ‘ s most famous P-38 (see “Glacier Girl,” Feb./Mar. 2004). “Ik heb altijd van het geluid van zeldzame Beer gehouden, en ik heb altijd van het uiterlijk van zeldzame Beer gehouden. Soms zagen we het racen, maar niet altijd, vanwege economische problemen., Het was een slanke, low-budget operatie. Sommige jaren zag ik Lyle daar zitten met een koffieblikje, op zoek naar donaties.in 2006, na enkele maanden onderhandelen, kocht Lewis the Bear, die net minder dan $2 miljoen betaalde. Sindsdien heeft hij bijna $2 miljoen meer uitgegeven om het op te knappen en te upgraden. In 2007 beloonde Penney Lewis ‘ vrijgevigheid met een Cinderella-overwinning op Reno. Maar vorig jaar was een nachtmerrie. De spray-bar oliekoelsysteem liep droog na een kwalificatie warmte tijdens de week, en de motor overtemped, het opzetten van het voor storing., Inderdaad, op zondag, Penney begon de Gold race naar beneden op de macht, en de motor blies voordat hij de finishlijn.
gewijzigde 3350 ‘ s groeien niet aan bomen, dus er is genoeg te doen voordat de beer kan racen in 2009. Hier in Reno wordt het werk gecoördineerd door team manager Alby Redick. Twintig jaar geleden, hielp hij de beweging om Sovjetblok straaljagers naar de Staten te importeren. (Hij runt nog steeds een bedrijf genaamd Aviation Classics Limited, informeel bekend als MiG Alley., Maar zijn vader was een monteur bij wat nu de vliegtuigen van Fame Air Museum in Chino, Californië, dus hij groeide op omringd door de Tweede Wereldoorlog vliegtuigen.
” als mijn vader me vroeg wat ik wilde doen, fluisterde ik: ‘Ik wil in de Bearcat zitten’, ” herinnert Redick zich. “Ik weet dat het geen consensusvisie is, maar ik denk dat het mooier is dan de P-51. En er is iets met het mengsel van 60-Gewicht olie en avgas dat uit een ronde motor komt. Ik kan de hele dag achterop gaan staan en”—hij inhaleert diep—”. En het geluid! Het kan me niet schelen wie je bent. Je stopt en kijkt om je heen als de zeldzame Beer vliegt.,”