Achille-Claude Debussy (1862-1918) werd geboren in Saint-Germain-en-Laye, ongeveer 20 mijl buiten Parijs, als zoon van Winkeliers. (Hij zou uiteindelijk de Achille laten vallen. De familie verhuisde al snel naar Clichy, dichter bij Parijs. De jonge Claude wilde schilder worden, terwijl zijn vader aanvankelijk hoopte dat zijn zoon bij de marine zou gaan. Het was de pianiste Antoinette Maute, een student van Chopin, die zijn muzikale talent ontdekte en hem op 11-jarige leeftijd voorbereidde op de toegang tot het Conservatorium van Parijs. De jongen begon als pianist, maar schakelde over op compositie., Zijn capaciteiten waren duidelijk, evenals hunkeringen om zich te bevrijden van de compositiebeperkingen die aan het Conservatorium werden onderwezen. Reizen versterkte die verlangens. Een reis naar Rusland stelde hem bloot aan de exotische harmonie van componisten als Rimsky-Korsakov en Borodin. Later zou hij het nativisme van Moessorgski ontdekken. Het winnen van de Prix de Rome stuurde hem naar Rome voor studie in 1884, hoewel hij niet genoten van zijn verblijf daar en keerde terug naar Parijs voor het einde van zijn termijn. Een reis naar Bayreuth in 1888 hielp hem een toegewijde van Wagner te maken; een bezoek een jaar later begon zijn retraite., Datzelfde jaar werd hij gefascineerd door de vrije melodieën en ritmes van de Javaanse muziek die hij hoorde op de Universal Expedition in Parijs (net als de jongere Ravel). In de jaren 1890 ontmoette hij de Franse symbolistische beweging en sloot zich aan bij de cirkel van haar leider, Stephane Mallarmé, die haar attracties netjes op deze manier samenvatte: “een object noemen is ¾ van dat genot opofferen…dat komt van het gissen beetje bij beetje.”Symboliek leidde hem naar het impressionisme van schilders als Claude Monet, en dat hielp hem om impressionistische technieken toe te passen op muziek.,Debussy ‘ s eerste belangrijke werken verschenen in de jaren 1890. twee waren gebaseerd op symbolistische geschriften: Prelude to the Afternoon of a Faun (Mallarmé) en Fêtes Galantes, een liedcyclus met teksten van Verlaine. Het strijkkwartet verscheen in 1893 en zijn opera Pelléas et Mélisande in 1895. Andere belangrijke werken volgden. Nocturnes (1890), La Mer (1905), the piano Images (1905 & 1907), en in 1912, the three-movement orchestral Images (the two Images are different works)., In 1909 verscheen de kanker die hem uiteindelijk zou doden, maar Debussy bleef werken. Verschillende grote pianowerken verschenen in de volgende jaren (Préludes, Études, en Blanc et Noir, en anderen), een groot orkestwerk (Jeux), en drie instrumentale sonates, waaronder zijn laatste werk, de vioolsonate in 1917.
Debussy werd vaak beschreven als katachtig in zijn fysieke manier. Hij was in feite een liefhebber van katten, een hedonist die was nogal de bohemien en café-goer. Hij was niet erg actief behalve bij het componeren. Zijn middelen waren beperkt en hij had vaak schulden., Hij had een paar schandalige zaken (zijn eerste vrouw en een minnaar probeerde zelfmoord te plegen), twee vrouwen en een dochter. Zijn latere jaren werden ontsierd door de pijn van de kanker die hem in huis zou houden en hem uiteindelijk zou doden.Debussy was een dromer wiens muziek met hem droomde. Zijn werk neigde naar de amorfe en vloeibare, met delicate veranderingen in kleur, en zachte, onbepaalde cadensen. Zijn ritme was in het begin niet erg vrij, maar door La Mer tartte hij de bar-line en combineerde hij verschillende complexe ritmes tegelijk., Hij nam de impressionistische techniek van het gebruik van kleur en licht om scènes en objecten te suggereren in plaats van te definiëren, maar hij was te bezig met vorm om definitief te worden geclassificeerd als een “Impressionist.”Hij was vaak meer geïnteresseerd in instrument timbres dan de melodie die ze produceerden, en zijn orkestratie was precies en subtiel getekend. Hij begreep ook de dramatische waarde van stilte. Misschien wel het belangrijkste was zijn uitbreiding van de westerse harmonie en tonaliteit voorbij waar Wagner het had gebracht., In plaats van zich te beperken tot grote en kleine toetsen, standaardregels voor akkoordvorming en Wagner ‘ s chromatiek, breidde hij zijn harmonie uit met de Oosterse klinkende gehele Toonschaal, middeleeuwse modi, akkoorden opgebouwd uit harmonischen en boventonen van instrumenten, en pure verbeelding. Debussy heeft geen discipelen voortgebracht, zoals Wagner, Mahler, Schoenberg, et al., doen. Hij was meer een rustige revolutionair, maar als spilfiguur, overgangsfiguur tussen de late romantici en de 20ste eeuw, was zijn invloed op de 20ste-eeuwse muziek net zo sterk.