van de jaren 1890 tot de jaren 1960 hebben veel staten in het zuiden van de Verenigde Staten alfabetiseringstests uitgevoerd aan potentiële kiezers, zogenaamd om hun alfabetiseringstests te testen om te kunnen stemmen. In de praktijk waren deze tests bedoeld om raciale minderheden het recht te ontnemen. De wetgevers van de zuidelijke staat gebruikten alfabetiseringstests als onderdeel van het kiezersregistratieproces dat begon in de late 19e eeuw. Alfabetiseringstests, samen met poll-belastingen, verblijfs-en eigendomsbeperkingen, en extra-legale activiteiten (geweld en intimidatie) werden allemaal gebruikt om stemrecht te weigeren aan Afro-Amerikanen.,
de eerste formele alfabetiseringstests voor kiezers werden in 1890 ingevoerd. Aanvankelijk waren blanken over het algemeen vrijgesteld van de geletterdheid test als ze konden voldoen aan alternatieve eisen die in de praktijk uitgesloten zwarten, zoals een grootvader clausule, of een bevinding van “goed moreel karakter”, de laatste getuigenis van die vaak werd gevraagd alleen van witte mensen, waarvan velen, vooral de meeste Post-Burgeroorlog zuiderlingen, waren tegen eventuele niet-blanken’ stemrecht privileges.in Lassiter v. Northampton County Board of Elections (1959), de Verenigde Staten, Het Hooggerechtshof oordeelde dat alfabetiseringstests niet noodzakelijk schendingen van de gelijke Beschermingsclausule van het veertiende amendement of van het vijftiende amendement waren. De wet op de rechten van de burger van 1964 bepaalde dat de alfabetiseringsproeven die worden gebruikt als kwalificatie voor het stemmen bij federale verkiezingen, volledig schriftelijk worden uitgevoerd en alleen aan personen die ten minste zes jaar formeel onderwijs hebben gevolgd. ten dele om het gebruik van alfabetiseringstests te beperken, nam het Congres de Voting Rights Act van 1965 aan., De wet verbood jurisdicties van het toedienen van alfabetiseringstests aan burgers die een zesde klas onderwijs in een Amerikaanse school waar de overheersende taal was Spaans, zoals scholen in Puerto Rico bereikt. Het hooggerechtshof bevestigde deze bepaling in Katzenbach tegen Morgan (1966)., Hoewel de rechtbank eerder in Lassiter had geoordeeld dat alfabetiseringstests niet in strijd waren met het veertiende amendement, oordeelde de rechtbank in Morgan dat het Congres de veertiende amendement—rechten—zoals het stemrecht-kon afdwingen door gedrag te verbieden dat het geacht werd te interfereren met dergelijke rechten, zelfs als dat gedrag niet onafhankelijk ongrondwettelijk mag zijn.in de oorspronkelijke versie van de Wet op de stemrechten werd ook het gebruik van alfabetiseringstests opgeschort in alle rechtsgebieden waar minder dan 50% van de inwoners van de kiesgerechtigde leeftijd op 1 November 1964 was geregistreerd of had gestemd bij de presidentsverkiezingen van 1964., In 1970 wijzigde het Congres de wet en breidde het verbod op alfabetiseringstests uit naar het hele land. Het Hooggerechtshof bevestigde vervolgens het verbod als constitutioneel in Oregon vs Mitchell (1970), maar alleen voor federale verkiezingen. Het Hof was in deze zaak diep verdeeld en een meerderheid van de rechters was het niet eens over een motivering voor de holding.