av engelske foreldre, og med mulig Skotske aner, ble født i Caroline Fylke (Virginia), og hans familie flyttet til Louisville, Kentucky, i 1786, men ikke har en god utdannelse. Etter hans bror George vervet seg i den Kontinentale Hæren, Marinen skapt av de tretten Amerikanske koloniene til å kjempe engelsk i krigen for uavhengighet, William Clark sluttet seg til den lokale militsen og deltatt i flere kampanjer., I 1792 ble han utnevnt til Løytnant i den regulære hæren og ble tildelt til den såkalte Usa Legion, som ble ledet av Anthony Wayne.
Clark forlot hæren i 1796, tilbringer mesteparten av sin tid med sin gode venn Meriwether Lewis i Louisville og reiser. I 1803, Lewis foreslått at han Dele kommando av ekspedisjonen han ble dannet under ledelse av President Thomas Jefferson, den såkalte «Corps of Discovery»., Ekspedisjonen varte i tre år, og selv om det teknisk sett en underordnet og under Lewis ‘kommando, som i praksis både felles kommando på Lewis’ insistering. Clark primært fokusert på kartlegging, logistikk og supply management, og identifisering og klassifisering av innfødte planter og dyr.
Clark var en bonde, og en slave.