Astronomer vet mye om Saturns ringsystem. De har kjent det i århundrer, helt siden Galileo først oppdaget det med hans teleskop i 1610. Det er laget av is og stein partikler, noen så store som en minivan. Og ringene er super flat, som en syltynne CD som er 170,000 kilometer på tvers, men bare et par dusin meter tykk.

NASA har utforsket dem, først med Pioneer og Voyager-sondene, og mer nylig, med Cassini oppdraget. Cassini har tilbrakt mer enn et tiår rundt Saturn, og som sin siste akt, dove mellom planeten og dens ringer., Det ble en fantastisk ny måling av jordens gravitasjonsfelt, som ga astronomer ny info på massen til planeten og dens ringer.

Men til tross for alt dette, det er fortsatt mye vi ikke vet. Liker, hvor gammel er Saturns ringer? Og hvordan ble de dannet?

Se, alder er en vanskelig ting for astronomer å måle.

De er nødt til å finne det ut en slags indirekte ved å måle ting som masse, og farge, og hva ringene er laget av — og deretter sette sammen hva de mener om den ringer’ alder.,

Så fra astronoms målinger, vi vet Saturns ringer veier ca 33 millioner billioner pund. Det kan høres ut som en hel masse. Men, for sammenligning, som er mindre enn halvparten av massen av Saturn-månen, Mimas.

Vi også vet at de er laget av nesten bare is — rundt 95 prosent rent vann is, med ytterligere 5 prosent rock og metall.

Og vi vet at over tid, ringene er falming. Det er fordi partiklene i ringene er kolliderer med hverandre, og har et gravitasjonsfelt innflytelse på hverandre, noe som fører dem til å spre seg ut., Noe av det materialet som regner ned på Saturn. Til slutt, vil de i hovedsak visne bort.

Den andre veien ringene er i endring er deres farge. Plass støv og meteoritter faller inn i dem, som gjør dem vises mørkere over tid.

Så hvis forskerne vet hvor fort farge og masse og lysstyrke av ringene skal være i endring, og de vet hvordan de ser ut nå — det er et ganske bra utgangspunkt for å anslå alder.

Men dessverre er det ikke så enkelt, ulike estimater sette Saturns ringer på vilt forskjellige aldre. Det er en stor debatt.,

Noen nyere studier sier Saturns ringer kan være så små som 10 millioner år gammel. Men hvis du lytter til andre astronomer, ringene kan være så gammel som vårt solsystem seg selv. Det vil si at de dannet rett ved siden av planeten 4,5 milliarder år siden.

Så det er et stort utvalg. Men det er ikke tilfeldig. Her er problemet.

Basert på farge, Saturns ringer synes unge. De er ganske lyse, noe som gjenspeiler mye av lyset som treffer dem, som vår egen måne. De ser ikke så forurenset som astronomer tror gamle ringene bør.

Så det betyr at ringene må være ung. Høyre?,

Vel, det forteller ikke hele historien.

Hvis den ringer dannet etter planeten, ikke med det, alle som is og rock og metall måtte komme fra et sted. Astronomer’ beregningene viser det ville har tatt en kollisjon av planeten med noe stort — en månen størrelsen på Mimas, eller kanskje en stor, passerer kometen. Og begge disse virker ganske usannsynlig.

Ok, fint, ringene er gammel?

Men hvis de er gamle, så det er merkelig da at ringene er fortsatt rundt. Selv til tross for sin store masse — ringer som gamle skal ha falmet bort allerede.

Okay, så er det bare ikke legge opp.,

Noen nyere studier som prøver å gjøre følelse av dette, noe som tyder på at kanskje ringene er gamle og dannet med planeten 4,5 milliarder år siden, men forskere er bare overestimering hvor raskt de skal være falming. Eller kanskje, det er noe vi ikke vet om som holder dem ser ung og frisk, til tross for deres alder?

Så, det er spørsmålet vi sitter igjen med akkurat nå: Er ringene faktisk unge, eller er det bare noe som gjør dem ser unge? Det hele avhenger av hvordan du beregne hvor ringene bør være i endring over tid.,

Det kan virke som et uløselig problem, men astronomer har håp.

Hvis NASA lansert en annen oppgave til Saturn som ville intenst studium ringer — forskere kunne få nok informasjon til å endelig løse dette mysteriet.