Achille-Claude Debussy (1862-1918) ble født i Saint-Germain-en-Laye, ca 20 km utenfor Paris, sønn av kremmere. (Han til slutt ville slippe Achille.) Familien flyttet snart til å Clichy, nærmere Paris. Unge Claude tanken på å bli maler, mens hans far i utgangspunktet håpet at hans sønn ville gå inn i marinen. Det var pianist Antoinette Maute, en student av Chopin, som oppdaget sitt musikalske talent og forberedte ham til inngangen til Paris-Konservatoriet i en alder av 11. Gutten begynte som en pianist, men byttet til sammensetning., Hans evner var åpenbare, som var lengsler til å bryte fri fra sammensetningen begrensninger undervist i Vinterhagen. Reiser intensivert de lengsler. En tur til Russland utsatt ham til eksotiske harmoni av komponister som Rimsky-Korsakov og borodin vendte. Senere ville han oppdage nativism av Mussorgsky. Å vinne Prix de Rome sendte ham til Roma for å studere i 1884, men han gjorde ikke nyte sitt opphold der og vendte tilbake til Paris før slutten av sin periode. En reise til Bayreuth i 1888 bidratt til å gjøre ham en hengiven av Wagner; et besøk verdt et år senere begynte sin retrett., Det samme året ble han betatt av gratis melodier og rytmer av Javanesisk musikken han hørte på Universal-Ekspedisjonen i Paris (som var yngre Ravel). I 1890-årene møtte han den franske Symbolisten bevegelse og sluttet krets av sin leder, Stephane Mallarmé, som pent summert opp sine attraksjoner på denne måten: «for Å nevne et objekt er til å ofre ¾ av at glede…som kommer fra gjetter litt etter litt.»Symbolikk førte ham til Impresjonismen av malere som Claude Monet, og som bidro til å føre ham til å søke Impresjonistiske teknikker til musikk.,
Debussy ‘ s første betydelige verk dukket opp i 1890-årene. To var basert på Symbolisten skrifter: Forspill til Ettermiddagen en Faun (Mallarmé) og Fêtes Galantes, en sang syklus med tekster av Verlaine -. Strykekvartett dukket opp i 1893, og hans operaen Pelléas et Mélisande i 1895. Andre viktige verker som følges. Nocturnes (1890), La Mer (1905), piano Bilder (1905 & 1907), og i 1912, tre-bevegelsen orkestrale Bilder (de to Bildene er forskjellige verk)., I 1909 fikk kreft som til slutt ville drepe ham gjorde sin første opptreden, men Debussy fortsatte å jobbe. Flere store klaververkene dukket opp i de følgende årene (Préludes, Études, En Blanc et Noir, og andre), som er et stort orkester arbeid (Jeux), og tre instrumental også, inkludert hans siste verk, Fiolin Sonate i 1917.
Debussy ble ofte beskrevet som kattelignende i sin fysiske måte. Han var faktisk elsker katter, en hedonister som var ganske Bohem-og kafé-goer. Han var ikke veldig aktiv, unntatt når du skriver. Hans betyr ble begrenset, og han var ofte i gjeld., Han hadde et par skandaløse saker (hans første kone og ett paramour selvmordsforsøk), to koner og en datter. Hans siste år var preget av smerte av kreft som ville holde ham bundet til hjemmet og til slutt drepe ham.
Debussy var en drømmer som musikk drømt med ham. Hans arbeid hadde en tendens mot det formløse og væske, med delikat endringer i farge, og myk, ubestemt rytme. Hans rytme var ikke veldig gratis på første, men ved å La Mer han var trosset bar-linje og kombinere flere komplekse rytmer på en gang., Han adopterte den Impresjonistiske teknikken med å bruke farge-og lys til å foreslå i stedet for å definere scener og objekter, men han var for opptatt med skjemaet til å være definitivt klassifisert som en «Impresjonistisk.»Han var ofte mer interessert i apparatet klangfarger enn den melodien de produserte, og hans orkestrering var nettopp og subtilt trukket. Han har også forstått det dramatiske verdien av stillhet. Kanskje viktigste var hans extension of Western harmoni og tonalitet utover der Wagner hadde tatt det., Snarere enn å begrense seg til store og små nøkler, vanlige regler for akkord-bygning, og Wagners chromaticism, han utvidet sin harmoni med Øst-klingende hele toneskalaen, middelalderske moduser, akkorder bygget fra det harmoniske og overtoner av instrumenter, og ren fantasi. Debussy ikke gyte disipler, som Wagner, Mahler, Schoenberg, et al., gjøre. Han var mer en stille revolusjon, men som en sentral, overgangsstønad figur mellom slutten av Romantikere og det 20. århundre, og hans innflytelse på det 20. århundrets musikk var like sterk.