Den eneste sønn av François («Papa Doc») Duvalier, Jean-Claude etterfulgte sin far som president for livet i April 1971, og ble i en alder av 19 år den yngste presidenten i verden., Delvis på grunn av press fra Usa til å moderere tyranniske og corrupt practices i farens regime, Duvalier innstiftet budsjettmessige og rettslige reformer, erstattet av et par eldre skap medlemmer med yngre menn, gitt ut noen politiske fanger, og lettet trykk på sensur, bekjennende en politikk som «gradvis demokratisering av institusjoner.»
Likevel, ingen skarpe endringer fra tidligere retningslinjer oppstått. Ingen politisk opposisjon ble tolerert, og alle viktige politiske embetsmenn og dommere fortsatt var utnevnt av presidenten., Under Duvalier, Haiti fortsatt en semi-isolasjonist tilnærming til utenlandske relasjoner, selv om regjeringen aktivt anmodet om utenlandsk hjelp for å stimulere økonomien. Duvalier ble uteksaminert fra videregående skole i Port-au-Prince og kort deltok jus ved Universitetet i Haiti. I 1980 gjorde han giftet seg med Michèle Bennett, som senere fortrengt Duvalier er vanskelig-line moren, Simone, i Haitisk politikk.
I møte med økende sosial uro, men Duvalier og hans kone forlot landet i februar 1986, og et militært råd ledet landet i flere år., Fra 1986 Duvalier bodde i Frankrike, til tross for oppfordring fra Haitiske myndigheter på at han blir utlevert til å stilles for retten for brudd på menneskerettighetene. Han vendte tilbake til Haiti i januar 2011, ett år etter den ødeleggende 2010 jordskjelv. To dager senere Duvalier ble tatt i forvaring av myndighetene for avhør angående påstått korrupsjon og underslag under hans styre; han ble senere løslatt. Han forble i Haiti, men nektet flere ganger å vises for høringer på menneskerettighetene som han ble anklaget for å ha begått mens president., I slutten av februar 2013 Duvalier ble tatt før en pretrial høring for å møte avhør på disse anklagene. Selv om han nektet for enhver ansvar, domstol at saken skulle fortsette. Duvalier døde imidlertid før han kunne bli brakt for retten.