Folk bruker begrepet dolphin, nise og hval til å beskrive de marine pattedyr som tilhører ordenen Cetacean (fra gresk arbeid ketos, «store sjødyr»), og ofte bruker dem feil. Hval (Cetacean) er delt inn i to konsernets bardehvaler (Mysticeti) tannhvaler (Odontoceti). Den viktigste forskjellen mellom dem er at bardehvalene har bardene og to blåse hull mens tannhvalene har tenner og ett slag på hullet.,
Delfiner er tannhval og den største dolphin er den Orca (vanligvis tatt for å være en hval på grunn av navnet killer whale). En relatert familien til delfiner er Niser. Folk ofte forvirre delfiner og niser, men det er forskjeller å se ut, for eksempel deres ansikter, tenner, svømmeføtter og tall. Delfiner har en tendens til å ha fremtredende, langstrakt «nebb» og kjegleformede tenner, mens nise har mindre munn og spade-formet tenner. Dolphin er hektet eller buet ryggfinne (den i midten av dyrets tilbake) skiller seg også fra nise er trekantet ryggfinne., En delfin kroppen er slank og niser’ kroppen er avrundet.
Delfiner er også mer snakkesalig enn niser. Delfiner gjøre plystring lyder gjennom sine blowholes til å kommunisere med hverandre under vann. Forskere er ganske sikker på at niser ikke gjør dette, og noen tror dette kan være på grunn av strukturelle forskjeller i nise er blowhole.
Som alle dyr er forskjellige både i utseende og genetikk så gjør hvaler, delfiner og niser. Det er ikke lett å vite hva som er hva i cetacean verden, men husk: alle delfiner er hval, men ikke alle hvalene og delfinene.