Levende ting trenger energi for å vokse, puste, reprodusere, og flytte. Energi kan ikke skapes av ingenting, så det må overføres gjennom økosystemet. Den primære energikilden for nesten alle økosystem på Jorden er solen., Primærprodusentene bruke energi fra solen til å produsere sin egen mat i form av glukose, og deretter primærprodusentene er spist av primære forbrukere som er i sving spist av sekundære konsumenter, og så videre, slik at energien flyter fra ett trofisk nivå, eller nivå i næringskjeden, til den neste. Den enkleste måten å demonstrere denne energiflyten er med en næringskjede. Hvert ledd i kjeden representerer en ny trofisk nivå, og pilene viser energien som gikk langs kjeden. På bunnen av næringskjeden, er alltid den primære produsent., I terrestriske økosystemer mest primærprodusentene er planter, og i marine økosystemer, og de fleste primærprodusentene er planteplankton. Både produsere de fleste næringsstoffer og energi som trengs for å støtte resten av næringskjeden i sine respektive økosystemer.
Alle biomasse som genereres av primærprodusentene er kalt brutto primære produktivitet. Netto primære produktivitet er hva som er igjen etter den primære produsent har brukt den energien den trenger for respirasjon. Dette er den delen som er tilgjengelig for å bli konsumert av den primære forbrukere og gikk opp i næringskjeden., I terrestriske økosystemer, primær produktiviteten er høyest i varme, fuktige steder med rikelig med sollys, som tropisk skog regioner. I kontrast, ørkener har den laveste primære produktivitet. I marine økosystemer, primær produktiviteten er høyest i grunne, næringsrike vannet, slik som korallrev og alge-senger.
for Å vise flyten av energi gjennom økosystem, næringskjeder er noen ganger trukket som energi pyramidene. Hvert trinn av pyramiden representerer forskjellige trofiske nivå, fra og med primærprodusenter nederst., Bredden på hvert trinn representerer frekvensen av energiflyten gjennom hvert trofisk nivå. Fremgangsmåten få mindre lenger opp i pyramiden fordi noen av energien er endret til en form som kan brukes av organismen på neste høyere trinn i næringskjeden. Dette skjer på hvert trinn av pyramiden.
Ikke alle av den energi som genereres eller forbrukes i ett trofisk nivå vil være tilgjengelig for organismer i neste, høyere trofiske nivå., På hvert nivå, noen av biomasse konsumert utskilles som avfall, litt energi er endret til varme (og dermed utilgjengelig for forbruk) under åndedrett, og noen planter og dyr dør uten å bli spist (noe som betyr at biomasse er ikke gått videre til neste forbruker). Avfall og død materie, er brutt ned av nedbrytende organismer og de næringsstoffene resirkuleres i jorden for å bli tatt opp igjen av planter, men de fleste av energi er endret til varme under denne prosessen. I gjennomsnitt bare ca 10 prosent av energien som er lagret som biomasse i et trofisk nivå er gått fra ett nivå til det neste., Dette er kjent som «de 10 prosent regelen», og det begrenser antall trofiske nivåer et økosystem kan støtte.