kilde av begrepet «Empire State» er usikkert. Det har blitt tilskrevet statens rikdom og ressurser, men det er noen tvil om det. To mulige historier innebære usas første president George Washington.
Den første refererer til en 10 April 1785 brev til New York-Ordfører James Duane der Washington kalles New York «Sete i Riket»., Washington er også sies å ha brukt uttrykket «Veien til Riket» en gang når det refereres til staten i samtale med Guvernør George Clinton i 1790-årene; ingen dokumentasjon eksisterer for denne exchange, imidlertid.
Alexander Sveip Historie av New York State hevder at tittelen ble brukt så tidlig som i 1819, sammenfallende med New York overgår Virginia i befolkningen. Han gir ikke noen kilde for denne påstanden. Videre, Sveiper du legger til at begrepet var «universelt anerkjent og akseptert» av den tiden som Erie-Kanalen sto ferdig i 1825., I et senere arbeid, Flick og medforfatter John Jacob Anderson hevder at «New York er vel kalt Empire State … ikke bare på grunn av den enorme ressursene sine, men fordi det så tydelig illustrerer den keiserlige makt lovlydige liberty blant folk.»
Milton M. Klein foreslår i Empire State: A History of New York at navnet kan ha ledsaget suksessen med Sort Ball Linje i 1818 «på grunn av signalet fordel regularitet for frakt ga til New York’ s selgere over de andre kystbyene.,»Han hevder at ved å 1820 ble det klart at «Empire State» var i bred bruk, selv om han er tvilsomt at et klart opprinnelsen til begrepet vil alltid være bestemt. 1940-Guide til Empire State inkludert følgende sitat: «…det ville tilfredsstille folk i New York om de kunne oppdage hvem som først våget at romslig adjektiv.»