Zweimal Higgins lief erfolglos für einen Sitz im Dáil (das Unterhaus der Oireachtas), bevor er in die Seanad ernannt (Oberhaus) von Taoiseach (Premierminister) Liam Cosgrave 1973. Higgins wurde dann gewählt, um Galway West in der Dáil (1981-82) zu vertreten und diente eine weitere Amtszeit in der Seanad (1983-87), als Vertreter der National University of Ireland, bevor er ein fester Bestandteil in der Dáil im Sitz für Galway West (1987-2011). Er diente auch zwei Amtszeiten als Bürgermeister von Galway (1982-83, 1991-92)., Schon früh erwarb er sich einen Ruf als linker Feuerwehrmann, der sich gegen die Teilnahme an einer Koalitionsregierung aussprach. Sein radikales Engagement für Menschenrechte und für Frieden und Gerechtigkeit in Orten wie Nicaragua, El Salvador und Kambodscha sowie sein Eintreten für fortschrittliche Themen wie gleiches Entgelt für Frauen und die Rechte von Menschen mit Behinderungen blieben konstant, aber er milderte im Laufe der Jahre die Koalitionsregel zu akzeptieren., 1993 wurde Higgins in der Regierung der Fianna Fáil–Labour-Koalition unter der Leitung von Albert Reynolds Minister für Kunst, Kultur und die Gaeltacht (die Bezirke, in denen die irische Sprache und die traditionelle nationale Kultur am besten erhalten sind). In dieser Funktion setzte er sich für die irische Filmindustrie ein und war für die Gründung des ersten irischen Fernsehsenders Teilifís na Gaeilge (TG4) verantwortlich. Higgins, ein Dichter, der vor seiner Wahl zum Präsidenten vier Bücher mit Gedichten veröffentlichte, erwarb sich einen Ruf als leidenschaftlicher und beredter Redner in Irisch und Englisch.,
Bis 2003, als er die Führung der Labour Party übernahm, war der winzige Higgins zu einer nationalen Ikone geworden,die den meisten Menschen einfach als „Michael D.“ bekannt war Er suchte 2004 erfolglos die Nominierung von Labour für die Präsidentschaft, wurde aber 2011 mit rund 40 Prozent der Erststimmen zum neunten Präsidenten Irlands gewählt., Dabei setzte er sich stark für den unabhängigen Seán Gallagher ein, der kurz vor der Wahl in einer Fernsehdebatte schlecht gestolpert war, sowie für Martin McGuinness, einen ehemaligen Führer der irischen Republikanischen Armee (IRA), der vorübergehend als stellvertretender erster Minister Nordirlands zurücktrat.
Als er im Alter von 70 Jahren sein Amt antrat und wusste, dass er am Ende seiner Amtszeit 77 Jahre alt werden würde, gab Higgins an, dass er keine Wiederwahl anstreben würde., Higgins sagte jedoch, dass er sich mit 77 gesünder fühlte als mit 70, änderte seine Meinung und kandidierte 2018 für eine zweite Amtszeit. Er nahm das Rennen mit der Unterstützung nicht nur von Labour, sondern auch von Fine Gael, Fianna Fáil, den Grünen und den Sozialdemokraten auf. Zu den sechs Kandidaten gehörten neben Higgins auch Sinn Féins Liadh Ní Riada und der unabhängige Joan Freeman, die 2016 von Taoiseach Leo Varadkar in den Seanad Éireann (Senat von Irland) nominiert worden waren., Abgerundet wurde der Kandidatenpool durch drei Millionäre—Seán Gallagher (der Zweitplatzierte des Präsidentschaftswettbewerbs 2011), Peter Casey und Gavin Duffy -, die alle Diskussionsteilnehmer in der Reality—Fernsehshow Dragons‘ Den waren, in der aufstrebende Unternehmer ihre Geschäftspläne einer Gruppe kapitalistischer Mogule vorstellten.
Die weitgehend banale Kampagne erhitzte sich in den letzten Wochen, nachdem Casey kontroverse Kommentare zu einem Podcast über the nomadic Travellers („Tinkers“) abgegeben hatte, dessen offizielle Anerkennung er 2017 als ethnische Minderheit verspottete., Casey griff auf eine Quelle der Antiestablishment-Ernüchterung zurück, die rechtspopulistische Empörung anderswo auf der Welt widerzuspiegeln schien, und profitierte von einer niedrigen einstelligen Unterstützung in den späten Präferenzwahlen auf einen Anteil von etwa 23 Prozent der Stimmen bei den tatsächlichen Wahlen, in denen er Zweiter wurde. Trotzdem gewann Higgins bequem und holte 56 Prozent der Stimmen, um weit vor Casey, Gallagher (der mit etwa 6 Prozent der Stimmen Dritter wurde) und Ní Riada (der ebenfalls etwa 6 Prozent der Stimmen erhielt, aber einen enttäuschenden vierten Platz belegte) zu landen., Higgins, der auf Caseys spaltende Kommentare anspielte, sagte in seiner Siegesrede,
Wörter sind wichtig. Worte können weh tun. Worte können heilen. Worte können befähigen. Wörter können sich teilen.