Achille-Claude Debussy (1862-1918) wurde in Saint-Germain-en-Laye, etwa 20 Meilen außerhalb von Paris, als Sohn von Ladenbesitzern geboren. (Er würde schließlich die Achille fallen lassen.) Die Familie zog bald nach Clichy, näher an Paris. Der junge Claude dachte daran, Maler zu sein, während sein Vater zunächst hoffte, dass sein Sohn in die Marine eintreten würde. Es war die Pianistin Antoinette Maute, eine Schülerin von Chopin, die sein musikalisches Talent entdeckte und ihn im Alter von 11 Jahren auf den Eintritt in das Pariser Konservatorium vorbereitete. Der junge begann als pianist, wechselte aber zur Komposition., Seine Fähigkeiten waren offensichtlich, ebenso wie die Sehnsucht, sich von den am Konservatorium gelehrten Kompositionsbeschränkungen zu befreien. Reisen intensivierte diese Sehnsüchte. Eine Reise nach Russland setzte ihn der exotischen Harmonie von Komponisten wie Rimsky-Korsakov und Borodin aus. Später würde er den Nativismus von Mussorgsky entdecken. Der Gewinn des Prix de Rome schickte ihn 1884 zum Studium nach Rom, obwohl er seinen Aufenthalt dort nicht genoss und vor dem Ende seiner Amtszeit nach Paris zurückkehrte. Eine Reise nach Bayreuth im Jahr 1888 half ihm, ein Anhänger von Wagner zu machen; ein Besuch ein Jahr später begann seinen Rückzug., Im selben Jahr war er fasziniert von den freien Melodien und Rhythmen der javanischen Musik, die er auf der Universal Expedition in Paris hörte (wie der jüngere Ravel). In den 1890er Jahren begegnete er der französischen Symbolistenbewegung und schloss sich dem Kreis ihres Führers Stephane Mallarmé an, der seine Attraktionen auf diese Weise sauber zusammenfasste: „Ein Objekt zu nennen bedeutet, ¾ dieses Genusses zu opfern…das kommt Stück für Stück aus dem Raten.“Die Symbolik führte ihn zum Impressionismus von Malern wie Claude Monet, und das half ihm, impressionistische Techniken auf Musik anzuwenden.,
Debussys erste bedeutende Werke erschienen in den 1890er Jahren. Zwei basierten auf symbolistischen Schriften: Prelude to the Afternoon of a Faun (Mallarmé) und Fêtes Galantes, ein Liederzyklus mit Texten von Verlaine. Das Streichquartett erschien 1893 und seine Oper Pelléas et Mélisande 1895. Weitere bedeutende Werke folgten. Nocturnes (1890er Jahre), La Mer (1905), die Klavierbilder (1905 & 1907) und 1912 die dreisätzigen Orchesterbilder (die beiden Bilder sind verschiedene Werke)., 1909 erschien der Krebs, der ihn schließlich töten würde, zum ersten Mal, aber Debussy arbeitete weiter. In den folgenden Jahren erschienen mehrere große Klavierwerke (Préludes, Études, En Blanc et Noir und andere), ein großes Orchesterwerk (Jeux) und drei Instrumentalsonaten, darunter sein letztes Werk, die Violinsonate im Jahr 1917.
Debussy wurde in seiner körperlichen Art oft als katzenartig beschrieben. Er war in der Tat ein Liebhaber von Katzen, ein Hedonist, der ganz Bohemian und Café-goer war. Er war nicht besonders aktiv, außer beim Komponieren. Seine Mittel waren begrenzt und er war oft verschuldet., Er hatte ein paar skandalöse Angelegenheiten (seine erste Frau und ein Paramour versuchten Selbstmord), zwei Frauen und eine Tochter. Seine späteren Jahre wurden durch den Schmerz des Krebses getrübt, der ihn haushoch halten und ihn schließlich töten würde.
Debussy war ein Träumer, dessen Musik mit ihm träumte. Seine Arbeit tendierte zum Amorphen und Flüssigen, mit zarten Farbveränderungen und weichen, unbestimmten Kadenzen. Sein Rhythmus war anfangs nicht besonders frei, aber bei La Mer trotzte er der Barlinie und kombinierte mehrere komplexe Rhythmen gleichzeitig., Er nahm die impressionistische Technik an, Farbe und Licht zu verwenden, um Szenen und Objekte vorzuschlagen, anstatt sie zu definieren, aber er beschäftigte sich zu sehr mit Form, um endgültig als „Impressionist“ eingestuft zu werden.“Er interessierte sich oft mehr für Instrumententimbres als für die Melodie, die sie produzierten, und seine Orchestrierung war präzise und subtil gezeichnet. Er verstand auch den dramatischen Wert der Stille. Vielleicht am wichtigsten war seine Erweiterung der westlichen Harmonie und Tonalität über Wagner hinaus., Anstatt sich auf Dur-und Moll-Tasten, Standardregeln des Akkordbaus und Wagners Chromatik zu beschränken, erweiterte er seine Harmonie mit der östlich klingenden ganzen Tonleiter, mittelalterlichen Modi, Akkorden, die aus den Obertönen und Obertönen der Instrumente aufgebaut waren, und reine Fantasie. Debussy brachte keine Jünger hervor, wie Wagner, Mahler, Schönberg et al., Did. Er war eher ein stiller Revolutionär, aber als zentrale Übergangsfigur zwischen den Spätromantikern und dem 20.