Präsident Johnsons fünf Jahre im Amt brachten kritische Bürgerrechtsgesetzgebung und innovative Anti-Armut-Programme durch seine Great Society Initiative, obwohl seine Präsidentschaft durch Misshandlung des Krieges in Vietnam beeinträchtigt wurde. Obwohl Martin Luther King, Jr, als Johnsons Wahl 1964 „eine der schönsten Stunden Amerikas“ bezeichnete und glaubte, Johnson habe ein „erstaunliches Verständnis für die Tiefe und Dimension des Problems der Rassenungerechtigkeit“, beschädigte Kings ausgesprochene Opposition gegen den Vietnamkrieg seine Beziehung zu Johnson und beendete ein Bündnis, das wichtige Bürgerrechtsreformen in Amerika ermöglicht hatte (King, 4 November 1964; King, 16 März 1965).
Johnson wurde am 27. August 1908 im ländlichen Texas geboren., Er absolvierte das Southwest Texas State Teachers College in 1930 und unterrichtete kurz an öffentlichen Schulen in Texas, bevor er Sekretär eines texanischen Kongressabgeordneten in Washington, D. C. In 1937 wurde Johnson gewählt, um die Amtszeit eines texanischen Vertreters zu erfüllen, der im Amt gestorben war. Im Jahr 1948 wurde er zum Senator gewählt, Demokratische Peitsche, dann Minderheitsführer. Im Jahr 1954 wurde Johnson der zweitjüngste Mann, der jemals zum Mehrheitsführer des Senats ernannt wurde. Von dieser Machtposition aus nutzte Johnson seinen politischen Einfluss, um die Verabschiedung der Bürgerrechtsgesetze von 1957 und 1960 zu überwachen.
Wenn John F., Kennedy sicherte sich 1960 die Präsidentschaftskandidatur der Demokratischen Partei, er wählte Johnson überraschend als seinen Laufkollegen, in der Hoffnung, dass der texanische Senator die Wähler im Süden ansprechen würde. Kurz nach dem Wahlsieg ernannte Kennedy Johnson zum Vorsitzenden des Ausschusses für Chancengleichheit des Präsidenten. Mit Johnsons Ermutigung umrahmte Kennedy am 11. Juni 1963 erstmals während einer nationalen Ansprache die Bürgerrechte in moralischer Hinsicht.,November 1963 forderte Johnson den Kongress auf, die Bürgerrechtsgesetzgebung zu verabschieden, die zum Zeitpunkt von Kennedys Tod festgefahren war. King unterstützte Johnson öffentlich und sagte, Johnson habe ihm beigebracht, zu erkennen, dass es im Süden „neue weiße Elemente“ gebe, „deren Liebe zu ihrem Land stärker war als der Griff alter Gewohnheiten und Bräuche“ und äußerte sich optimistisch, dass Johnsons Begriff Afroamerikanern zugute kommen würde (King, 1964).,Am 2. Juli 1964 unterzeichnete Johnson den Civil Rights Act von 1964, einen weitreichenden Gesetzesentwurf, von dem er hoffte, dass er „die letzten Überreste der Ungerechtigkeit in Amerika beseitigen würde“ (Kenworthy, „President Signs Civil Rights Bill“). King stand hinter Johnson, als er die Gesetzesvorlage unterzeichnete. Einen Monat später stießen sie auf der Democratic National Convention von 1964 auf die Anerkennung von Delegierten der Integrated Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Die MFDP suchte die Anerkennung als legitime Delegation der Demokratischen Partei aus Mississippi anstelle der rein weißen „regulären“ Delegation., Johnson befürchtete jedoch, dass diese Änderung ihn bei den bevorstehenden Wahlen gegen den Republikaner Barry Goldwater mehr demokratische Stimmen kosten würde, und empfahl einen Kompromiss, den King schließlich unterstützte.
Später in diesem Jahr gewann Johnson einen entscheidenden Sieg bei den Wahlen 1964 und sammelte den breitesten populären Vorsprung in der Präsidentschaftsgeschichte. King hatte sich aktiv für Johnson eingesetzt und begrüßte den Sieg und sagte: „Die Kräfte des guten Willens und des Fortschritts haben gesiegt“ (King, 4.November 1964)., In den ersten Monaten von Johnsons Wahlperiode schloss sich King einer Stimmrechtskampagne in Selma, Alabama, an, bei der sich weniger als zwei Prozent der wahlberechtigten Schwarzen zur Stimmabgabe registrieren konnten. Die Brutalität der weißen Strafverfolgung während des Selma-zu-Montgomery-Marsches veranlasste Johnson, ein Stimmrechtsgesetz an den Kongress zu senden. Bei der Einführung des Gesetzes reflektierte Johnson öffentlich über die Armut und den Rassismus, denen er begegnet war, als er mexikanischen Einwandererkindern in Texas die High School beibrachte., King nannte Johnsons Rede „eines der beredtesten, eindeutigsten und leidenschaftlichsten Plädoyers für Menschenrechte, die der Präsident der Vereinigten Staaten jemals gemacht hat“ (King, 16 March 1965). Johnson unterzeichnete das Voting Rights Act von 1965 in Gesetz am 6. August.
Während der ersten vier Jahre von Johnsons Amtszeit als Präsident lenkte er die Kritik an King ab, die ihm fast täglich vom Direktor des Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover, zugeführt wurde, der persönliche Feindseligkeit gegenüber King pflegte., Johnson sah King als natürlichen Verbündeten für seine Bürgerrechtsagenda an, bat King um Rat in Bürgerrechtsfragen und arbeitete an Taktiken zusammen, um die Gesetzgebung durch den Kongress zu drängen. Diese Beziehung, gepaart mit Johnsons Bürgerrechtsbilanz, machte King zunächst zögerlich, sich gegen die Politik seiner Regierung in Vietnam auszusprechen. Als King im März 1965 von Journalisten nach seiner Meinung gefragt wurde, erklärte er vorsichtig, dass er Johnsons Lage „sympathisch“ sei, glaubte aber nicht, dass „Gewalt das Problem lösen kann“ (King, 2.März 1965)., Ende 1966 wurde Kings letzter Anruf bei Johnson getätigt, um Vietnam zu besprechen.
In den folgenden Monaten versuchte Johnson, sich zweimal mit King zu treffen, aber King stornierte beide Engagements. Johnson war verwirrt und bat seine Helfer herauszufinden, warum King ihn meidete. Am 4. April 1967 wurde Johnson die Antwort in einer Rede „Beyond Vietnam“ offenbart, die King in New Yorks Riverside Church zusammen mit Geistlichen und Laien hielt, die sich Sorgen um Vietnam machten., In seiner Rede sagte King, er sei bewegt, „den Verrat meines eigenen Schweigens zu brechen und von den Verbrennungen meines eigenen Herzens zu sprechen“ gegen den Krieg in Vietnam, und in einer verheerenden Anklage gegen Johnsons Politik nannte King die Regierung der Vereinigten Staaten „den größten Gewalttäter der Welt heute“ (King, „Jenseits Vietnams“ 141; 143). Schockiert von Kings Ansprache und dem Gefühl, persönlich betrogen zu werden, griff Johnson auf Hoovers Druck zurück und bat seinen Pressesprecher, die Informationen des FBI über Kings Verbindungen zum mutmaßlichen Kommunisten Stanley Levison an zuverlässige Reporter zu verteilen.,
Ein Jahr später kündigte King auf einer Pressekonferenz für die Kampagne der Armen an, Johnson bei den Präsidentschaftswahlen 1968 nicht zu unterstützen. „Ich war ein starker Unterstützer“, erinnerte sich King. „Ich habe für Präsident Johnson gestimmt und dort große Hoffnung gesehen, und es tut mir sehr leid und sehr traurig über die Vorgehensweise, die gefolgt ist“ (King, 26 March 1968). Am 31. März 1968 schockierte Johnson die Nation, indem er erklärte, er werde keine Wiederwahl anstreben, und versprach, den Rest seiner Amtszeit damit zu verbringen, „einen ehrenwerten Frieden“ in Vietnam zu suchen („Transcript“).,
Vier Tage später, am 4. April 1968 wurde King ermordet wurde. Johnson schrieb in seinen Memoiren, dass er selten ein „Gefühl der Ohnmacht akuter empfunden habe als an dem Tag, an dem Martin Luther King Jr. getötet wurde“ (Johnson, 173). Weniger als eine Woche später rief Johnson King ‚ s Memory an, als er den Civil Rights Act von 1968 in Kraft setzte. Unter anderem verbot das Gesetz die Diskriminierung in staatlich finanzierten Wohnungen und schuf neue Strafen für die Bedrohung oder Verletzung von Personen, die ihre Bürgerrechte ausüben., In seinem letzten Jahr als Präsident stoppte Johnson die Bombenanschläge in Nordvietnam und drängte auf Friedensgespräche. Januar 1973 starb er auf seiner Ranch in Texas an einem Herzinfarkt, den er jedoch nicht überlebte.