Der einzige Sohn von François („Papa Doc“) Duvalier, Jean-Claude folgte seinem Vater als Präsident für das Leben im April 1971, immer mit 19 Jahren der jüngste Präsident der Welt., Teilweise aufgrund des Drucks der Vereinigten Staaten, die tyrannischen und korrupten Praktiken des Regimes seines Vaters zu mildern, führte Duvalier Haushalts-und Justizreformen ein, ersetzte einige ältere Kabinettsmitglieder durch jüngere Männer, ließ einige politische Gefangene frei und lockerte die Pressezensur und bekannte sich zu einer Politik der „allmählichen Demokratisierung der Institutionen.“
Dennoch traten keine scharfen Änderungen gegenüber früheren Richtlinien auf. Es wurde keine politische Opposition toleriert, und alle wichtigen politischen Beamten und Richter wurden immer noch vom Präsidenten ernannt., Unter Duvalier setzte Haiti einen halbisolationistischen Ansatz für die Außenbeziehungen fort, obwohl die Regierung aktiv um ausländische Hilfe bat, um die Wirtschaft anzukurbeln. Duvalier absolvierte die Sekundarschule in Port-au-Prince und besuchte kurz die juristische Fakultät an der Universität von Haiti. 1980 heiratete er Michèle Bennett, die später Duvaliers hartnäckige Mutter Simone in der haitianischen Politik verdrängte.
Angesichts zunehmender sozialer Unruhen verließen Duvalier und seine Frau das Land jedoch im Februar 1986, und ein Militärrat leitete das Land mehrere Jahre lang., Ab 1986 lebte Duvalier in Frankreich, obwohl die haitianischen Behörden ihn aufforderten, ausgeliefert zu werden, um wegen Menschenrechtsverletzungen vor Gericht zu stehen. Im Januar 2011 kehrte er nach Haiti zurück, ein Jahr nach dem verheerenden Erdbeben 2010. Zwei Tage später wurde Duvalier von den Behörden wegen Verdachts der Korruption und Veruntreuung während seiner Herrschaft in Gewahrsam genommen; er wurde anschließend freigelassen. Er blieb in Haiti, weigerte sich jedoch mehrmals, für Anhörungen zu Menschenrechtsverletzungen aufzutreten, die er angeblich als Präsident begangen hatte., Ende Februar 2013 wurde Duvalier vor einer Vorverhandlung zu den Vorwürfen befragt. Obwohl er jede Verantwortung bestritt, entschied das Gericht, dass der Fall weitergehen würde. Duvalier starb jedoch, bevor er vor Gericht gestellt werden konnte.