I virus sono piccoli agenti infettivi che si basano sulle cellule viventi per moltiplicarsi. Essi possono utilizzare un animale, pianta, o batteri ospite per sopravvivere e riprodursi. Come tale, c’è qualche dibattito sul fatto che i virus debbano essere considerati organismi viventi. Un virus che è al di fuori di una cellula ospite è noto come virione.
Non solo i virus sono microscopici, ma sono più piccoli di molti altri microbi, come i batteri., La maggior parte dei virus ha un diametro di soli 20-400 nanometri, mentre le cellule uovo umane, ad esempio, hanno un diametro di circa 120 micrometri e il batterio E. coli ha un diametro di circa 1 micrometro. I virus sono così piccoli che sono meglio visti usando un microscopio elettronico, che è come sono stati visualizzati per la prima volta negli 1940.
I virus generalmente si presentano in due forme: barre o sfere. Tuttavia, i batteriofagi (virus che infettano i batteri) hanno una forma unica, con una testa geometrica e fibre di coda filamentose., Indipendentemente dalla forma, tutti i virus sono costituiti da materiale genetico (DNA o RNA) e hanno un guscio proteico esterno, noto come capside.
Esistono due processi utilizzati dai virus per replicarsi: il ciclo litico e il ciclo lisogenico. Alcuni virus si riproducono usando entrambi i metodi, mentre altri usano solo il ciclo litico. Nel ciclo litico, il virus si attacca alla cellula ospite e inietta il suo DNA. Usando il metabolismo cellulare dell’ospite, il DNA virale inizia a replicarsi e formare proteine. Quindi i virus completamente formati si assemblano. Questi virus rompono, o lyse, la cellula e si diffondono ad altre cellule per continuare il ciclo.,
Come il ciclo litico, nel ciclo lisogenico il virus si attacca alla cellula ospite e inietta il suo DNA. Da lì, il DNA virale viene incorporato nel DNA dell’ospite e nelle cellule dell’ospite. Ogni volta che le cellule dell’ospite passano attraverso la replicazione, anche il DNA del virus viene replicato, diffondendo le sue informazioni genetiche in tutto l’ospite senza dover lisare le cellule infette.
Nell’uomo, i virus possono causare molte malattie. Ad esempio, l’influenza è causata dal virus dell’influenza. In genere, i virus causano una risposta immunitaria nell’ospite e questo uccide il virus., Tuttavia, alcuni virus non sono trattati con successo dal sistema immunitario, come il virus dell’immunodeficienza umana o l’HIV. Questo porta ad un’infezione più cronica che è difficile o impossibile da curare; spesso solo i sintomi possono essere trattati.
A differenza delle infezioni batteriche, gli antibiotici sono inefficaci nel trattamento delle infezioni virali. Le infezioni virali sono meglio prevenute dai vaccini, anche se i farmaci antivirali possono trattare alcune infezioni virali. La maggior parte dei farmaci antivirali funziona interferendo con la replicazione virale., Alcuni di questi farmaci fermano la sintesi del DNA, impedendo al virus di replicare
Sebbene i virus possano avere conseguenze devastanti per la salute, hanno anche importanti applicazioni tecnologiche. I virus sono particolarmente vitali per la terapia genica. Poiché alcuni virus incorporano il loro DNA nel DNA ospite, possono essere geneticamente modificati per trasportare geni che beneficerebbero l’ospite. Alcuni virus possono anche essere progettati per riprodursi nelle cellule tumorali e innescare il sistema immunitario per uccidere quelle cellule dannose., Anche se questo è ancora un campo emergente di ricerca, dà virus il potenziale per un giorno fare più bene che male.