A prima vista, non sembra che impressionante: una indossati calcare pilastro, sei metri di altezza e due metri di larghezza, in piedi leggermente di traverso, accanto a una strada di campagna vicino al villaggio di Pélissanne nel sud della Francia. “Molte persone passano senza sapere di cosa si tratta”, stava dicendo Bruno Tassan, 61 anni, mentre tirava da parte fitte erbacce che erano cresciute sulla colonna dall’ultima ispezione., Tassan mi mostrava un milliaire, o pietra miliare, una delle centinaia piantate lungo le strade della Gallia al tempo dell’Impero romano. L’iscrizione si era consumata secoli fa, ma Tassan, un documentarista e archeologo dilettante, era esperto nella storia del manufatto. Questa particolare pietra, incastonata nel 3 a. C. durante il regno di Augusto, era un tempo un cilindro perfetto, incastonato lungo le quasi 50 miglia tra Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) e Arelate (Arles). “È uno degli ultimi in piedi”, ha detto Tassan.
Nel 12 a. C., Augusto, al culmine del suo potere, comandò alle sue legioni di costruire una strada che avrebbe attraversato la provincia della Gallia Narbonensis, o Gallia meridionale, l’ultima delle cui tribù indisciplinate era stata sottomessa solo di recente. Nel corso dei successivi dieci anni, geometri, ingegneri ed equipaggi di costruzione portarono a termine una delle più grandi imprese dell’antichità: la classificazione e la pavimentazione di una strada dalle montagne sopra il Mediterraneo vicino alla moderna Nizza al fiume Rodano, a 180 miglia di distanza., Per quasi quattro secoli, la Via Aurelia fu la principale arteria della regione, sulla quale passarono legioni corazzate, carri, corrieri, commercianti, funzionari governativi e innumerevoli altri. Era l’Interstate 95 del suo tempo, completo di fermate di sosta e stazioni di servizio di carri ogni 12-20 miglia—una parte cruciale di una rete stradale di 62.000 miglia che si estendeva dalla penisola iberica all’Asia Minore. Lungo questo percorso lastricato e finemente graduato, Roma mantenne il suo controllo su province lontane, sviluppò il commercio e diffuse la sua cultura e architettura., Ma quando l’impero iniziò il suo lungo declino-Roma sarebbe caduta nel V secolo d.C.—la Via Aurelia cominciò a disintegrarsi. Al contrario, la Via Domizia, una via romana ancora più antica, costruita intorno al 122 a.C. nella vicina Linguadoca-Rossiglione, è stata ben conservata, grazie all’intervento dei governi locali e degli interessi privati.
Tassan e una manciata di colleghi appassionati si sono nominati custodi della Via Aurelia., Negli ultimi anni, ha abbinato mappe pre-medievali a fotografie aeree del 21 ° secolo, ha localizzato frammenti di macadam antico e ha cercato di proteggere una manciata di muri in pietra, sarcofagi, acquedotti, ponti e segnali stradali di 2.000 anni che indicano la raffinatezza ingegneristica, così come la portata, dell’antica Roma. Ha creato un sito Web dedicato alla Via Aurelia, ha condotto tour per un numero crescente di gaulofili e spera di fare un documentario sulla strada.,
Tassan ha anche cercato di risolvere alcune delle domande persistenti sull’autostrada, tra cui come i Romani sono riusciti a trasportare pietre miliari, con un peso medio di 4.400 libbre, dalle cave di roccia ai cantieri stradali, spesso a una dozzina di miglia di distanza. Il codice legale romano in vigore all’epoca proibiva ai carri di trasportare carichi più pesanti di 1.082 libbre, il massimo che gli assi di legno dei veicoli potevano tranquillamente sostenere. “Li hanno portati a piedi? Hanno ottenuto un’esenzione speciale?”Tassan si chiese ad alta voce, mentre scrutava il logoro pilastro di Pélissanne. “Rimane”, dice, ” un mistero.,”
Gli esperti dell’epoca riconoscono che Tassan ha dato un contributo unico all’antica borsa di studio gallica. “Tutti conoscono gli anfiteatri romani di Arles e Nîmes”, dice Michel Martin, curatore della biblioteca del Museo di Arles e dell’antica Provenza. “Ma la Via Aurelia è un pezzo di storia romana in gran parte perduto. Bruno ha fatto molto per tenerlo in vita e per proteggere quel poco che è rimasto.”
Una serie di trionfi militari ha aperto la strada per la costruzione di una delle più grandi strade attraverso l’impero. Durante il II secolo a. C.,, la regione che è ora la Francia era terra di nessuno di tribù belligeranti – un vasto tratto di territorio selvaggio che si trova tra Roma e la sua colonia di Hispania (attuale Spagna e Portogallo). Nel 125 a.C., i cittadini della colonia greca di Massalia (Massillia in latino), ora Marsiglia, porto dal 600 a. C., vennero attaccati dalla potente tribù Salyen, una confederazione celtica i cui possedimenti si estendevano dall’alto Rodano alle Alpi. Marsiglia si appellò alla sua potenza più vicina, Roma, per chiedere aiuto; nel 123 a. C.,, console romano Caio Sesto Calvino ha portato una forza di legionari per affrontare i Celti, che erano leggendari per la loro ferocia. (“Tagliarono le teste dei nemici uccisi in battaglia e le attaccarono al collo dei loro cavalli”, scrisse di loro lo storico greco Diodoro Siculo nel primo secolo a.C.) La legione romana colpì la tribù alla guarnigione celtica di Entremont, una fortificazione situata su un altopiano alto 1.200 piedi. Il vittorioso Sextius Calvinus fondò quindi l’insediamento di Aquae Sextiae sul sito delle vicine terme, dando ai Romani un fermo punto d’appoggio nella Gallia meridionale.,
Quasi 20 anni dopo, un’orda teutonica attraversò il fiume Reno intento a catturare Aquae Sextiae. Una piccola forza di soldati romani attirò gli invasori verso la città; 3.000 truppe attaccarono poi i Teutoni da dietro, uccidendo 90.000 e catturandone 20.000. “Alle condizioni della resa trecento delle loro donne sposate dovevano essere consegnate ai Romani”, scrisse lo studioso cristiano Girolamo nel V secolo d. C., “Quando le matrone di Teuton sentirono di questa stipula, prima pregarono il console di essere messe da parte per servire nei templi di Cerere e Venere; e poi quando non riuscirono a ottenere la loro richiesta e furono rimosse dal , uccisero i loro bambini piccoli e la mattina dopo furono tutti trovati morti l’uno nelle braccia dell’altro, dopo essersi strangolati nella notte.”
Dopo l’eccidio dei Teutoni, Roma consolidò il suo controllo sulla regione. Nel 62 a.C., l’ultima tribù del sud ad insorgere contro l’impero fu soggiogata., Giulio Cesare stabilì una base navale a Fréjus e fondò Arles come insediamento per i veterani in pensione della sua SESTA Legione, che aveva portato a una serie di sanguinose vittorie in Asia Minore. Quando Cesare fu assassinato nel 44 a.C., suo figlio adottivo Ottaviano, in seguito ribattezzato Augusto, salì al potere e fece dello sviluppo della Gallia Narbonensis, la sua provincia nella Gallia meridionale, una priorità.
Un pomeriggio ho guidato attraverso una serie di lunghi tunnel a nord di Nizza a La Turbie, un villaggio medievale che abbraccia le colline 1,600 piedi sopra il Mediterraneo., Qui, dove le Alpi si protendono bruscamente verso il mare, i Romani costruirono una sezione della nuova autostrada a 12 B. C. Geometri, ingegneri e operai edili migliorata e collegati da percorsi che esisteva fin dal tempo dei Greci, fendendo passa attraverso le montagne, l’introduzione di un sofisticato sistema di drenaggio, erigendo le tappe e uniformare la larghezza della strada a 15 piedi—largo abbastanza per due carri di passaggio. Costeggiava la costa frastagliata fino a Fréjus, poi attraversava fertili pianure fino al Rodano. Lì, la via si fuse con la Via Domizia, che correva verso ovest attraverso i Pirenei spagnoli., Quando le due strade si incontrarono-una convergenza paragonabile al 1869 che collegava le ferrovie Union Pacific e Central Pacific a Promontory Summit, Utah—il controllo romano sul bacino del Mediterraneo fu cementato.
I Romani commemorarono l’impresa con un monumento alla vittoria a La Turbie, collocando, nel 7 a.C., una statua di Augusto su un cilindro di calcare circondato da 24 colonne doriche. Questo è quello che ero venuto a vedere: ho camminato lungo un sentiero boscoso fino a una radura in cima a una collina, da cui il Tropeo alto 115 piedi, o Trofeo, di Augusto-ancora parzialmente in piedi dopo due millenni-domina il paesaggio., La statua dell’imperatore è scomparsa e solo quattro delle colonne di marmo che circondavano il monumento rimangono intatte. Un lato del grande basamento marmoreo presenta rilievi di divinità alate che fiancheggiano un’iscrizione latina che saluta Augusto e la pacificazione della Gallia. Riparandomi da un vento feroce, guardai giù la costa rocciosa dell’Italia; direttamente sotto, gli hotel e le ville di Monaco brillavano sul bordo del mare turchese. Sembrava un luogo adatto per proclamare la gloria di Roma.
La Via Julia Augusta, come fu inizialmente chiamata l’autostrada, migliorò notevolmente i viaggi via terra nell’impero., Le legioni romane potevano percorrere lunghe distanze ad una velocità media di quasi quattro miglia all’ora. I messaggeri potevano viaggiare tra Arles e Roma, una distanza di circa 550 miglia, in soli otto giorni. “L’autostrada era un mezzo per Roma per affermare il suo potere”, mi ha detto il curatore Martin. “Il suo vero scopo era quello di spostare truppe e corrieri pubblici al ritmo più veloce possibile.”Nel III secolo d.C., la strada era nota come Via Aurelia e considerata un’estensione della strada dell’impero da Roma a Pisa, commissionata nel 241 a. C. dal censore Caio Aurelio Cotta.
Ma a partire da A.,D. 235, la Via Aurelia cadde in tempi difficili. Dopo secoli di stabilità politica, una serie di colpi di stato militari ha sconvolto l’impero. Le divisioni romane cominciarono ad accendersi l’una sull’altra, il valore della moneta crollò, il rinnovamento urbano cessò e le città e interi distretti furono abbandonati. L’impero riprese brevemente sotto Diocleziano (284-305 d.C.) e Costantino (306-37 d. C.). Ma nel 406, il Reno si bloccò e i barbari si riversarono in Gallia. Nel 470, Arles si era arresa ai Visigoti, aprendo tutta la Provenza al controllo barbaro., Nel corso del millennio successivo, strade, ponti, acquedotti e altre opere pubbliche commissionate da Augusto e dai suoi successori si disintegrarono e il percorso preciso della via Aurelia andò perduto.
Rimase in gran parte dimenticato fino al 1508, quando Konrad Peutinger, un collezionista di libri di Augsburg, in Baviera, acquistò un rotolo medievale lungo 22 piedi raffigurante una mappa del mondo, dall’Atlantico alla foce del Gange, come esisteva durante l’impero Romano. Le origini della mappa erano oscure: un monaco del xiii secolo di Colmar l’aveva apparentemente copiata da una fonte romana, forse un IV secolo d. C., mappa, o una ancora più antica disegnata da Agrippa, aiutante di campo di Augusto, agli albori della dominazione romana. Qualunque sia la sua origine, la Tabella di Peutinger, come divenne noto—con topografia dettagliata, un rendering di tutta la rete stradale romana, e 550 illustrazioni di punti di sosta, anfiteatri romani e altre caratteristiche lungo i percorsi—è stato ampiamente pubblicato. Ha offerto agli archeologi un’opportunità incomparabile per rintracciare le vestigia perdute del mondo romano., Durante gli anni ‘ 60, nella città italiana di Torre Annunziata, vicino a Pompei, i ricercatori hanno usato la Tavola di Peutinger per individuare e scavare una sontuosa villa del I secolo a.C.
Ho incontrato per la prima volta Bruno Tassan in un soleggiato pomeriggio di giugno in un caffè all’aperto a Salon-de-Provence, una città medievale a 24 miglia Corpulento e abbronzato, con uno shock di capelli bianchi, Tassan è cresciuto in un villaggio vicino a Grenoble. Ha trascorso 25 anni lavorando come grafico prima di ritirarsi la scorsa estate per perseguire un fascino per tutta la vita con l’antica Gallia., “Quando avevo 17 anni, mia madre mi ha dato una copia della Civiltà di Roma , e da quel momento sono stato agganciato”, ha detto. Nel 1998 ha iniziato a lavorare a un documentario su un altro percorso storico, l’antico sentiero di pellegrinaggio cristiano a Santiago de Compostela in Spagna, dove si dice siano sepolti i resti di San Giacomo, uno degli Apostoli di Gesù. Per la ricerca del progetto, partì per un viaggio di 900 miglia a piedi attraverso la Francia meridionale e i Pirenei, seguendo la rete stradale romana. “Ho attraversato tre regioni e in due di esse la strada romana era in buone condizioni”, mi ha detto., “La Via Domizia, che attraversa due dipartimenti francesi, e la Via Acquitana, che unisce Bordeaux e Astorga in Spagna, erano entrambe ben segnalate e conservate.”Questo non era il caso, però, avrebbe imparato, per la Via Aurelia.
Quello che stava succedendo, dice il curatore Martin, era un processo di urbanizzazione e sviluppo intorno alla Costa Azzurra che in gran parte aggirava la Linguadoca-Rossiglione, sito della Via Domizia. “Qui hai più strade in costruzione, più percorsi automatici e, naturalmente, più distruzione”, dice Martin. “Le vestigia dell’antica Gallia non sono così apprezzate come dovrebbero essere.,”Mentre lo sviluppo accelerava, sempre più della strada era frammentata in sezioni, tratti di essa pavimentati o sussunti da tratti abitativi e fabbriche. Riscoprire le tracce superstiti del percorso romano è stata una questione di deduzione, legwork e attingere alla memoria storica.
Dopo aver terminato i nostri espressi, Tassan e io partimmo in auto per ispezionare i resti della Via Aurelia che aveva identificato intorno alla città di Salon-de-Provence., Abbiamo attraversato sotto una superstrada, attraversato un canale di irrigazione, rimbalzato attraverso campi di uva, poi girato lungo una stretta strada sterrata—in realtà un pezzo di antichità—che taglia una linea retta tra un uliveto e una fila di ville recintate.
Tassan sbirciò attraverso una barriera di cipressi in un giardino privato, indicando rovine alte 20 piedi di un muro di pietra-ciò che rimaneva di una casa di riposo di 2.000 anni dove i viaggiatori della Via Aurelia potevano innaffiare i loro cavalli, riparare i loro carri e alloggiare per la notte. “Anche alcune case di riposo avevano prostitute”, ha detto Tassan., “Tutto ciò che si può desiderare per il vostro viaggio.”(Il Tavolo di Peutinger, che funzionava come una sorta di Guida Michelin del suo tempo, classificava le pensioni secondo tre classificazioni, basic, moderate e luxury, usando un’illustrazione diversa per ciascuna; il più comodo era rappresentato da una villa rettangolare con una piscina al centro.) Due cani da guardia abbaiarono furiosamente contro di noi, scagliandosi contro una recinzione. Tassan ammirò le rovine della locanda per altri secondi, poi disse: “Bien, andiamocene da qui.,”
Abbiamo proseguito verso il paese di Saint-Chamas, deviando di tanto in tanto la strada principale per riprendere brevi tratti della Via Aurelia—sentieri sterrati, una fila di selciati antichi e screpolati, strette strisce asfaltate attraverso i vigneti. Avvicinandoci a Saint-Chamas, ci siamo imbattuti nella seconda traccia meglio conservata dell’antica strada, dopo il Trofeo di Augusto: il Ponte di Flaviano, segnato da eleganti archi alle due estremità, che attraversa il fiume Touloubre. “Questo è un vero tesoro”, ha detto Tassan., Ogni arco, costruito da blocchi di calcare fulvo, è salito a circa 20 piedi di altezza; in cima a un pilastro delicatamente intagliato c’erano sculture di due leoni accovacciati. (Nel 1944, un camion dell’esercito americano in velocità speronò accidentalmente uno degli archi e lo abbatté; le squadre di costruzione americane lo rimontarono e costruirono un nuovo ponte a pochi metri a valle. Tassan estrasse un metro a nastro, si inginocchiò e misurò la distanza tra le scanalature sulla superficie di pietra del ponte. “Un punto quarantadue metri”, ha annunciato con soddisfazione – la larghezza standard di un asse carro romano.,
Il giorno dopo, ho trovato Tassan in uno stato d’animo blu. Avevamo trascorso la mattinata visitando un cantiere vicino a Marsiglia, dove gli operai, ignari dei danni che stavano infliggendo, avevano posato un oleodotto attraverso le pietre originali della Via Aurelia. Ora ci trovavamo su una collina vicino al villaggio medievale di Mouriès, non lontano da Arles, alla ricerca di tracce dell’antica strada. Sebbene fosse certo che fosse disceso da questa cresta, non riuscì a trovarne un accenno, nemmeno dopo una dozzina di spedizioni di scouting., “Ho incontrato un uomo di 80 anni che mi ha detto che quando era piccolo, c’era una strada che attraversava i campi di ulivi qui, e mi ha detto: ‘quella era la Via Aurelia. Ma non esiste più.”Era una storia fin troppo familiare. “Tutte queste vestigia rischiano di scomparire”, ha detto Tassan mentre guidavamo lungo il pendio. “Certo, la modernizzazione è obbligatoria, ma ci dovrebbe essere uno sforzo fatto per preservare ciò che è rimasto. Perché non può essere come la Via Domizia? Le pietre miliari sono state salvate, le targhe sono state messe. Ecco, temo che stia andando tutto bene.,”
Ancora, ci sono i piaceri della scoperta e misteri ad ogni turno. Dopo pochi minuti, ci siamo fermati fuori dal villaggio rurale di Fontvieille, a poche miglia a nord-est di Arles. Una doppia fila di grandi archi in pietra-i resti di due acquedotti che un tempo correvano lungo la via Aurelia—marciava in linee parallele attraverso la spazzola arida. Li abbiamo seguiti fino al bordo di un promontorio; sotto di noi, campi d’oro di grano esteso in tutte le direzioni; la scena sembrava come deve avere al culmine dell’Impero romano., Duemila anni fa, l’acqua scorreva giù da questa collina attraverso l’acquedotto fino a un mulino, dove il grano veniva macinato in farina, poi trasportato lungo la Via Aurelia per nutrire la crescente popolazione della Gallia. L’altezza degli archi è stata delicatamente calibrata per mantenere un flusso e una pressione uniformi-un altro esempio di abilità ingegneristica romana.
“Puoi vedere che i due acquedotti sono stati costruiti fianco a fianco”, ha sottolineato Tassan. “Uno alimentava il mulino ad acqua appena sotto, l’altro forniva acqua ad Arles. Ora vedremo qualcosa di insolito.,”Abbiamo seguito il secondo acquedotto mentre virava bruscamente a destra, lontano dal promontorio, attraverso un uliveto. Poi, improvvisamente, è scomparso.
” Cosa è successo qui?”Gli ho chiesto.
Si strinse nelle spalle. “Avrebbe potuto essere distrutto dai barbari, per tagliare l’approvvigionamento idrico ad Arles”, rispose. “Ma questa è solo un’ipotesi. Nessuno lo sa.”
Tassan rimase pensieroso accanto all’ultimo arco di pietra per un po’. Poi, tirò fuori il metro a nastro, tornò giù sulle mani e sulle ginocchia, e cominciò a esaminare un altro set di scanalature carro-ruota sulla strada antica.,
Lo scrittore Joshua Hammer ha sede a Berlino.
Fotografo Clay McLachlan lavora da Parigi.,
